Argos USA fue multada con US$20 millones por violar leyes antimonopolio

El Departamento de Justicia de Estados Unidos informó este lunes que Argos USA LLC (filial de Cementos Argos) fue acusado de participar en una conspiración para fijar precios, amañar licitaciones y asignar mercados para la venta de concreto premezclado en el Distrito Sur de Georgia, entre otros lugares.  

Según los cargos presentados, los empleados de Argos y otras empresas de concreto premezclado coordinaron la emisión de cartas de aumento de precios a los clientes, asignando trabajos específicos de concreto premezclado en la zona costera de Georgia, cobrando recargos por combustible y tasas ambientales, y presentando ofertas a los clientes a precios colusorios y no competitivos. 

Este mecanismo comenzó en 2010 y continuó hasta aproximadamente julio de 2016.

Ante estos cargos, Argos USA aceptó pagar una sanción penal de US$20 millones, admitió su participación en la conspiración imputada y aceptó cooperar plenamente con la investigación penal.

Además, la compañía mantendrá un programa de cumplimiento y ética diseñado para prevenir y detectar las violaciones de las normas antimonopolio, y llevar a cabo revisiones periódicas y presentar informes anuales. 

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"La fijación de precios, la asignación de mercados y la manipulación de licitaciones no sólo no son éticas, sino que son ilegales. La división, junto con sus socios en la aplicación de la Ley, sigue centrada en el enjuiciamiento de los responsables de este tipo de conducta", dijo el fiscal general adjunto, Makan Delrahim.

Argos es la segunda empresa multada por este asunto. En septiembre de 2020 se presentó una acusación a Evans Concrete LLC, John David Melton, Timothy Tommy Strickland y a los ex empleados de Argos James Clayton Pedrick y Gregory Hall Melton de participar en la misma conspiración.  

Pedrick también fue acusado de hacer declaraciones falsas, y Strickland fue acusado de hacer declaraciones falsas y perjurio. Evans Concrete y las personas relacionadas con el casos están esperando el juicio.

Argos admitió participar en la conspiración imputada desde octubre de 2011, cuando adquirió los activos de un proveedor de concreto premezclado en el Distrito Sur de Georgia y comenzó a emplear a Gregory Melton y James Pedrick, hasta julio de 2016.

Gregory Melton era el gerente de la división de ventas de concreto premezclado de la oficina de ventas local de Argos en Pooler, Georgia. Por su parte, Pedrick era un vendedor de cemento, que vendía cemento a los proveedores de concreto premezclado.

Argos está acusado de una violación de la Ley Sherman, que conlleva una pena máxima de US$100 millones de multa para las empresas, pero la multa puede aumentarse al doble de la ganancia derivada del delito o al doble de la pérdida sufrida por las víctimas si cualquiera de las dos cantidades es superior al máximo legal.

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Frente a esta investigación el FBI dijo que “el sistema estadounidense de mercados abiertos y libres para todos los consumidores se basa en la confianza y la integridad. Cuando una empresa como Argos admite una conspiración para amañar ofertas y fijar precios a expensas de los consumidores, la integridad del sistema se ve comprometida”.

El concreto premezclado es un producto compuesto por ingredientes que incluyen cemento, agregados (arena y grava), agua y, a veces, otros aditivos.  Se fabrica a pedido y, si es necesario, se entrega en los lugares de trabajo por medio de camiones hormigonera. 

La acusación es el resultado de una investigación en curso llevada a cabo por la División Antimonopolio, la Oficina del Inspector General del Servicio Postal de los Estados Unidos y la Oficina del FBI en Washington, con la asistencia de la Fiscalía del Distrito Sur de Georgia y la Oficina del Inspector General del Departamento de Transporte de los Estados Unidos.

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