La jugada maestra de Ecopetrol: así logró un margen Ebitda de 50%

Los más recientes estados financieros de Ecopetrol (con corte al 30 de junio de 2018) revelaron que la compañía dejó unos resultados más que satisfactorios, incluso se habla ya de un récord histórico, esto en comparación con los de hace un año que aún estaban golpeados por la fuerte caída del precio internacional del petróleo. Lo que resulta paradójico es que tales utilidades se lograron a pesar de que hubo una reducción importante en los volúmenes de exportación de crudo.

Todos los indicadores son buenos: el crecimiento de la utilidad neta que fue de 180% al pasar de $2,19 billones a $6,19 billones en el primer semestre de este año versus el mismo periodo de 2017. También, un incremento en el Ebitda de 38,5% ubicándose en $15,8 billones y el alza en la producción de barriles por día llegando a 721.000 barriles de petróleo equivalente por día (kbped) frente a 701 kbped del primer semestre del año pasado: 20.000 barriles más, lo que equivale a la producción de una empresa mediana en el país.

Pero la verdadera sorpresa está en el alto margen de Ebitda que arrojó la compañía al cierre del sexto mes de este año. Al revisar las cifras, se evidenció que este indicador fue de 50%, un dato sin antecedentes para la compañía, incluso tildado por fuentes de la empresa como “un margen excepcional ya que la empresa nunca había tenido ese indicador tan alto como se registró en estos estados financieros”. La cifra no solo es histórica para la empresa: en general no es tradicional que una empresa deje un ebitda de estas características en cualquier sector.

La pregunta que vale la pena hacerse es cómo logró la petrolera llegar a $15 billones de Ebitda, si en la práctica vendió menos petróleo a sus clientes. La respuesta es clara y se refiere a una estrategia ideada por las directivas que resultó ser todo un éxito.

En primer lugar, es ciertoi que se han alineado los astros para la principal empresa petrolera del país, pues el buen precio internacional del crudo y la drástica reducción de gastos por parte de la administración pusieron a Ecopetrol como una uva para dejar buenos resultados. Sin embargo, la jugada maestra que apuntaló y potencializó los resultados favorables consistió en lo siguiente: en pleno auge de precios, la compañía decidió reducir sus niveles de exportaciones de crudo, para darle una mayor "carga" a las refinerías, especialmente a la de Cartagena (Reficar).

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El conflicto de los márgenes

La pregunta que se hacía el Grupo Ecopetrol, para mejorar sus estados financieros, era cómo lograr sacarle provecho a la Refinería de Cartagena con crudo colombiano. Cabe recordar que la modernización de esta planta resultó siendo una inversión millonaria y polémica, por la cual hay hoy una serie de litigios millonarios no solo en Colombia sino en el exterior; a pesar de esto, desde el punto de vista operativo y de margen, todo indica que Reficar está mostrando excelentes resultados.

En un escenario de precios al alza como el de los últimos meses, cualquiera podría concluir que la única salida es vender la mayor cantidad de petróleo para aprovechar la parte alta de la ola de cotizaciones; tomar otra estrategia puede resultar contraintuitivo. Sin embargo en una compañía petrolera de integración vertical y con negocio petroquímico, es mejor pensar "out of the box", porque hay dos márgenes que pueden resultar en conflicto: el de producción (sacar el crudo y venderlo al mejor postor) y el de refinación (procesar el crudo para sacar productos con mayor valor agregado). Es claro que las tareas de refinación se ven afectadas por los altos precios, pues el costo de comprar crudo para refinar empieza a aumentar y eso golpea el balance. En este negocio, el impacto de un aumento en las cotizaciones es negativo.

Entonces, las directivas de Ecopetrol decidieron cruzar la información sobre los márgenes de venta de crudo versus los márgenes de refinación, para encontrar el punto de equilibrio y potencializar la capacidad de lograr la mayor utilidad posible. Es decir, era necesario determinar en qué momento era más ‘atractivo’ hacer margen en la refinación que en la venta de crudo, en un escenario de precios altos, aunque eso significara inclusive exportar menores volúmenes.

La idea tiene todo el sentido, pues es preferible abtenerse de exportar el crudo a US$70, pasarlo a las refinerías para luego sacarlo a los mercados (ya refinado y procesado) para ganar US$10 o, incluso, US$20 más por producto.

Las cifras mismas del balance semestral con cierre en junio muestran la naturaleza de la decisión. En los informes financieros se registran:

-Una caída en el volumen de venta local de crudo (medido en miles de barriles de petróleo equivalente por día -kbped-) de 58,5% quedando en 5,9 frente a 14,2.

-Una baja en el volumen de exportación (kbped) de crudo de 11,4% al pasar de 434,4 a 384,7. Y una disminución de 6,6% en el volumen de ventas externas de productos quedando en 102,7 kbped.

-Solo en el segundo trimestre, se registró también un menor volumen de ventas (-$491.000 millones). Durante este periodo el volumen vendido ascendió a 900 kbped, una cifra 4,7% menor que en el mismo periodo de 2017. “Dicha reducción se debe principalmente al uso de crudos locales para cargar la Refinería de Cartagena, sustituyendo así importaciones y generando ahorros para el grupo empresarial”, señaló el reporte de Ecopetrol.

-Entre abril y junio de 2018, se dejó de exportar en 7,1% frente al mismo periodo del año anterior. Esta baja se debió, principalmente, a una menor disponibilidad de crudos de exportación (39,9 kbd), por mayor volumen destinado a carga de refinerías, maximizando su realización. Y al incremento en las exportaciones de diésel (2,5 kbd) por disponibilidad de producto asociado a la maximización de cargas en la refinación.

Es válido afirmar que si Ecopetrol hubiera hecho una apuesta solamente por ganarse el margen producto de la venta de petróleo, incentivados por los mejores precios, los indicadores de utilidad habrían sido menores; el margen de los productos refinados le agregó $1 billón al Ebitda del Grupo. Se podría decir que la petrolera logró potencializar sus resultados con las refinerías, un negocio que por un tiempo castigó los estados financieros del Grupo y que aún sigue bajo la lupa de la Contraloría.

¿Qué más impulsó el margen de Ebitda?

Según fuentes, el positivo e histórico momento por el que atraviesa la compañía se otorgó también: al buen comportamiento de los precios del crudo y unos ahorros adicionales que la compañía se ha hecho con prácticas de austeridad, que ha llevado a que Ecopetrol reduzca costos por $900.000 millones.

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“La lucha es para que se mantengan esos ahorros y los podamos volver permanentes, que es lo que actualmente está en debate con la USO. Pues no sabemos si en dos meses, más o menos, el precio internacional del crudo vuelva a caer hasta los US$40 o incluso menos”, afirmaron fuentes que pidieron no ser citadas.

Por el lado de la caja, en esta oportunidad, no hubo compra o venta alguna o adquisiciones (activos) de ningún tipo que pudiera estimular los ingresos de la empresa dedicada al sector petrolero.

Reficar

En toda esta estrategia, la Refinería de Cartagena (Reficar) ha sido clave. Esa firma siguió demostrando la consolidación y optimización de su operación, según los estados financieros de Ecopetrol. La carga promedio llegó a 153 miles de barriles por día (kbd) en el segundo trimestre de 2018, superando la carga promedio del segundo trimestre de 2017 (136,2 kbd).

Así, la composición de la carga fue de 79% en crudo nacional y 21% en crudo importado, frente a un 42% de crudo nacional y 58% importado en el segundo trimestre de la vigencia pasada, lo que contribuyó a la reducción del costo de ventas para el grupo empresarial.

En solo junio, Reficar logró un récord en el uso de crudos locales, con un 83% de la dieta. En términos del margen bruto de refinación, en el segundo trimestre, se llegó a un promedio de US$11,1/bl, lo que representó un incremento del 44% respecto al mismo período del año anterior.

“Este resultado refleja la operación estable de la refinería, la cual lleva 10 meses consecutivos (desde septiembre de 2017) con margen bruto de 2 dígitos”, señaló el documento.

Refinería de Barrancabermeja

La carga y la producción se incrementaron en más de un 9% en el segundo trimestre de este año frente al mismo trimestre de 2017, como resultado de la implementación de iniciativas de segregación de crudos livianos e intermedios, que aumentaron la disponibilidad de los mismos.

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Además, hubo una disminución en el margen de refinación de la refinería de Barrancabermeja de 19,8%, explicado principalmente por:

-El incremento del diferencial de precio de la canasta de crudos versus Brent que explica un -4% del cambio.

-Una disminución del diferencial de productos principalmente fuel oil y gasolina, correspondiente al -15% restante, con un efecto neto de -19%, en línea con el comportamiento de los mercados internacionales.

Sin duda el ‘cabezazo’ de Ecopetrol resultó ser acertado. No obstante, hay que seguir de cerca al mercado para conocer la tendencia de los precios del petróleo y saber a ciencia cierta si es una iniciativa que resista otro ‘bajonazo’ o es necesario recurrir a otra que resuelva los obstáculos que vayan surgiendo en el camino, ya que el commodity empezó a fluctuar –desde finales de mayo de este año- entre los US$70 y US$60. En esta historia todavía quedan muchos capítulos por contar.