Propilco y Bioenergy podrían poner a Ecopetrol de nuevo en la mira

Los sobrecostos en la ampliación de Reficar tienen a Ecopetrol en la mira de las autoridades y de la opinión pública, pero no son los únicos retos que enfrenta la firma. Los próximos dolores de cabeza para Juan Carlos Echeverry y su equipo bien podrían ser la venta de Propilco y la puesta en marcha de Bionergy.      

La venta de Propilco

Hace un par de semanas la estatal petrolera anunció sus intenciones de vender Propilco, su unidad de petroquímica y plásticos. La firma tiene un patrimonio de $1,2 billones y fue comprada por US$690 millones en 2007, lo que equivalía en ese momento a cerca de $1,5 billones.

Si se lograra la segunda cifra, Ecopetrol obtendría unas 8 veces el ebitda del último año ($189.000 millones) en la transacción. De acuerdo con cálculos de Credicorp Capital la industria ha cerrado transacciones de empresas similares con múltiplos de 6,8 veces Ebitda. Los datos de Bloomberg sobre unas 88 compras de empresas de plástico ubican la mediana en 7,25 veces y este año Allnex Luxembourg, apoyada por el fondo de inversiones Advent, lanzó una oferta de compra por la neozelandesa Nuplex a un múltiplo de 8,66 veces.     

Credicorp calculó diversas métricas para valorar Propilco y concluyó que podría llegar a venderse por valor de entre $1,42 billones y $1,89 billones.  

Actualmente Propilco (Essentia) representa apenas el 4% de las utilidades de Ecopetrol pero por sí solo es un negocio de gran tamaño y está pasando por un buen momento. En especial porque la caída de precios del crudo no está afectando los precios de los petroquímicos, que siguen subiendo según un informe de Deliotte.

Entre enero y septiembre de 2015 la firma había entregado utilidades a Ecopetrol por $95.000 millones, más del doble que el año anterior y por encima del presupuesto que había estimado la junta directiva de la firma para el año completo. Por su parte, sus volúmenes de venta crecieron 9,5% a 356.725 toneladas aunque se mantienen todavía lejos de las 381.000 toneladas de 2014. Propilco ha venido enfrentado la dura competencia de firmas asiáticas en el mercado del polipropileno de acuerdo con un informe del presidente de la firma a su junta directiva.  

El polipropileno se fabrica con base en un refinado del petróleo llamado propileno grado refinería (PGR), que hoy fabrica Reficar, y se utiliza para crear después empaques de alimentos, películas transparentes, entre otros. Uno de los argumentos de Ecopetrol para la compra de Propilco fue que obtendría beneficios al comprarle su materia prima a Reficar y de hecho entre los primeros cambios que se hicieron al proyecto de ampliación estuvo el aumento de la capacidad de producción de PGR.  Pero ahora que la refinería esta lista, Propilco podría cambiar de dueño.

Pero ¿por qué no generar sinergias con Reficar en lugar de vender?

“Si bien Propilco es una empresa que ha venido creciendo y fortaleciéndose  operativa y financieramente, su venta está enmarcada en la nueva estrategia de Ecopetrol de focalizarse en el ‘core’ del negocio que es la exploración y explotación de hidrocarburos. El segmento de negocio que representa Propilco no es una prioridad para Ecopetrol en estos momentos”, dijo la petrolera en respuesta a Dinero.

Por ahora Ecopetrol está buscando autorizaciones para vender Propilco pero no ha obtenido la aprobación y nada garantiza que el proceso sea rápido. Por ejemplo, la venta de Isagen enfrentó obstáculos jurídicos y solo fue posible venderla casi dos años después de lo planeado.

Ecopetrol había anunciado a finales del año pasado un plan de inversiones por US$4.800 millones pero en ese momento los precios del petróleo todavía no llegaban al nivel actual de US$30 por barril. Vender Propilco este año le podría ayudar a pagar por esos planes, aunque también está buscando liquidar sus acciones en ISA y en EEB.

El caso Bioenergy

Bioenergy es el proyecto Ecopetrol para fabricar combustibles a partir de caña de azúcar, pero después de 10 años de su creación jurídica aún está en etapa preoperativa y tendrá operación comercial a finales de este año.  

Inicialmente se esperaba que el proyecto estuviera terminado en 2014 pero hubo una serie de problemas con el contratista, la española Isolux Corsan, que llevaron a Ecopetrol a terminarle el contrato.

Bioenergy actualmente tiene deudas por $488.556 millones.

Por el momento ni la potencial venta de Propilco ni los retrasos de Bioenergy están siendo objeto de investigación por parte de la Contraloría General de la República, indicó la entidad a Dinero.