Herbalife ¿pirámide o víctima de manipulación financiera?

Bill Ackman, quien dirige el fondo de cobertura Pershing Square con una cartera de US$11.000 millones, ha dicho que Herbalife es un esquema piramidal y expresó públicamente que está apostando US$1.000 millones a que sus acciones se desplomarán hasta valer cero.

Según CNN Money, si Ackman tiene razón, Herbalife, una compañía que reporta alrededor de US$4.000 millones en ventas anuales y con una red de 3,2 millones de vendedores en 87 países, podría ser clausurada por la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés). Pero si se equivoca, Ackman no sólo perderá dinero. Una posición corta o short call errónea (la venta de un activo prestado con la expectativa de que éste tendrá una caída en su precio más delante), podría empañar su credibilidad como un inversor activista.

Él ya ha demostrado que puede obligar a los consejos de administración -incluyendo los de la compañía ferroviaria Canadian Pacific y el minorista JC Penney Company Inc- que ejecuten los cambios que él pide. Pero la FTC y otras agencias federales podrían mostrarse menos dispuestas a escucharlo.

Herbalife una empresa de marketing multinivel tiene un modelo en donde los vendedores ganan dinero vendiendo sus productos y reclutando a nuevos miembros, quedándose con una porción de cada una de sus ventas. Un modelo empleado por empresas como Avon y Nu Skin Enterprises.

Es por esto precisamente que Ackman señala que Herbalife es una empresa intrínsecamente fraudulenta. "No creemos que haya ninguna demanda del producto por verdaderos consumidores minoristas al precio de venta recomendado", dijo Ackman a CNNMoney en una entrevista el lunes.

"Herbalife vende productos. Pero lo que realmente vende -y gracias a lo cual sus distribuidores ganan dinero- es una oportunidad de negocio, y la oportunidad de negocio es venderle la oportunidad de negocio a tus amigos, quienes a su vez la venden a sus amigos".

Entre tanto, la compañía ha rechazado las acusaciones de Ackman, "este parece ser otro intento de manipular ilegalmente el mercado perpetrado por los vendedores en corto", declaró la compañía en un comunicado, después de que Ackman anunciara que iba a apostar en contra de los títulos bursátiles de la empresa.

Dinero.com intentó comunicarse con los directivos de la compañía en Colombia sin éxito.

Las acciones de Herbalife cayeron un 35% inmediatamente después de que Ackman planteó sus cuestionamientos a finales de diciembre. Pero en los últimos días se han recuperado.

Desde que Herbalife anunció que contrató a un banco de inversión y a una firma de abogados, la acción ha subido más de un 35%. Los títulos ahora están apenas un 14% por debajo de donde estaban cuando Ackman expuso su apuesta en contra de la empresa.

Algunos otros reconocidos gestores de fondos hedge, incluyendo John Hempton de Bronte Capital y Robert Chapman de Chapman Capital, han dicho que están comprando acciones de Herbalife. Ambos gestores dicen que no esperan que la FTC emprenda medidas contra la empresa.

Y hasta ahora, Ackman no tiene a muchos otros inversionistas de su lado. Él solo ha hecho la mayor apuesta en contra de Herbalife pidiendo prestadas 20 millones de acciones para venderlas en corto. Eso equivale aproximadamente al 82% de las 24.4 millones de acciones de la compañía actualmente en préstamo a los vendedores en corto, según los datos más recientes de Markit.