Tomás Cruz se considera un embajador de la panela y quiere usarla en varios productos. | Foto: Daniel Jaramillo

EMPRENDEDORES

El emprendedor colombiano que escala con productos a base de panela

El caleño Tomás Cruz, que ha venido posicionando las bebidas Gur Vital, sueña con poner en el mercado "muchos productos más" derivados de la panela, que compone una agroindustria de 350.000 empleos a nivel nacional.

19 de mayo de 2019

Heredar un arraigo de sus abuelos y de una región entera dedicada a la caña de azúcar determinó a Tomás Cruz cuando estudiaba ingeniería industrial en la Universidad estatal de Luisiana en Estados Unidos.

En esa época tuvo una conexión emocional al encontrarse con un producto a base de caña de azúcar.

Pertenece a la cuarta generación de una familia que ha vivido siempre de la panela. Tienen dos trapiches en el Valle del Cauca, actividad en la que han estado durante cerca de 100 años.

El producto que vio no le gustó, pero le quedó flotando en su mente la idea de hacer algo con valor agregado.

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Luego de graduarse de la universidad y trabajar por un tiempo en Miami, decidió volver a Colombia. Junto con un ingeniero de alimentos desarrolló unas bebidas y con su hermana, Liliana Cruz, estructuró la nueva compañía.

Gur Vital hoy tiene dos líneas de bebidas, unas funcionales y otras hidratantes, que ganan terreno a nivel nacional. La panela se llama gur en India.

Tomás recuerda que hace tres años, cuando comenzaron, el futuro parecía diferente. Pero hoy reconoce que han crecido “bastante”, tras redireccionar la estrategia de la compañía, luego de que la seleccionaron en la convocatoria de capital semilla del programa Aldea de Innpulsa Colombia.

Cada año venían creciendo 50% pero en lo que va de 2019 avanzan a un ritmo de 150%.

El nuevo direccionamiento de la empresa les ha permitido entrar a cadenas nacionales, colegios y tiendas saludables. Pronto quisieran arrancar un proyecto de exportación para llegar a Canadá, Estados Unidos y Europa.

Con esa idea están empoderando a campesinos en trapiches de varios municipios del Valle del Cauca para crear más productos a base de panela.

Con una materia prima certificada orgánicamente, Cruz expresa que a futuro harán compotas, geles, caramelos dulces, blandos y gomas que están desarrollando para sacar al mercado gradualmente.

“La panela es la forma más pura del azúcar; es más saludable porque no pasa el proceso de refinación, lo que se ajusta con la tendencia mundial de tener alternativas saludables", cuenta.

Cruz sueña con una invasión masiva de productos derivados de la panela, que compone una agroindustria de 350.000 empleos a nivel nacional.

Con su empresa se siente un abanderado de la alimentación saludable.

Las bebidas funcionales con jugo de caña orgánica refrescan con sabores limón y piña. La línea de bebidas hidratantes busca atrapar el mercado de las personas que hacen actividad física para reemplazar la pérdida de fluidos, sales minerales o electrolitos durante el ejercicio.