Bolivia pretende ser potencia mundial en litio

LA PAZ - Bolivia está acelerando un ambicioso plan para aprovechar las reservas de litio de Uyuni, el mayor lago de sal del mundo y una de las más famosas atracciones turísticas del país, para responder a una creciente demanda por baterías de nueva tecnología.

Una planta piloto en construcción en Uyuni, en el altiplano boliviano a unos 3.700 metros sobre el nivel del mar, precederá a un proyecto de explotación en el que se invertirán 250 millones de dólares, dijo a Reuters el director de minería del Ministerio de Minería, Freddy Beltrán.

La extracción del litio tendría un impacto ambiental mínimo, dijo el funcionario en una entrevista el viernes pasado, pero no descartó protestas contra el plan de explotación de la riqueza que está debajo del manto blanco de 12.000 kilómetros cuadrados en el distrito de Potosí.

El salar de Uyuni, en el gran altiplano occidental boliviana entre dos ramales de la cordillera de los Andes, es hogar de flamencos rosados, cactus milenarios y otras rarezas de flora y fauna que admiran visitantes, que suelen hospedarse en hoteles construidos por completo con bloques de sal.

"Es un proyecto que ambientalmente no va a significar grandes problemas. La salmuera está debajo de la capa de sal y no vamos a alterar para nada la visión turística del salar, porque la capa va a permanecer intacta, simplemente hay una tubería que traslada la salmuera que está debajo", explicó Beltrán.

El presidente izquierdista Evo Morales, quien intenta desarrollar una economía fuertemente controlada por el Estado, puso en marcha en mayo pasado el proyecto piloto de litio que debería de entrar en producción a fines del 2009.

Las baterías de ion de litio se usan en computadoras portátiles, automóviles híbridos, teléfonos celulares, relojes y otros pequeños aparatos, pero la demanda podría multiplicarse si los fabricantes de automóviles logran producir autos eléctricos en gran escala.

El Gobierno está invirtiendo unos seis millones de dólares en la planta piloto, en procura de identificar los mejores procedimientos para explotar el salar, que según funcionarios bolivianos tendría la mayor reserva mundial de litio, al menos nueve millones de toneladas de ese mineral.

"Tenemos ideas gruesas (...), creemos que vamos a tener una inversión de aproximadamente de 250 millones de dólares para la planta industrial, que vamos a producir 2.000 toneladas año de carbonato (de litio), pero eso va a estar en función de mercados, el mismo proceso", dijo Beltrán.

¿SOCIOS EXTRANJEROS?

El director de Minería dijo que varias empresas extranjeras, como la francesa Bollore y las japonesas Mitsubishi y Sumitomo negocian con el Gobierno boliviano contratos para levantar plantas de extracción de litio en Uyuni.

Pero estas empresas quieren explotar mineral de litio en tanto que Bolivia pretende producir hidróxido de litio, cloruro de litio, litio metálico e inclusive baterías, en una industria que generaría trabajo y aumentaría las ganancias del país.

Beltrán señaló que por ahora el Gobierno sólo mantiene conversaciones, pero todavía está lejos de un acuerdo con un posible socio extranjero.

"El Estado por ahí tiene capacidad de invertir los 250 millones de dólares para hacer la planta de manera independiente, por tanto tendremos que buscar, tal vez, si es que no llegamos a acuerdos previos, buscar simplemente mercados afuera", dijo.

La idea del Gobierno es bombear la salmuera que está debajo de la capa de sal, extraer el mineral de litio y bombear de vuelta la salmuera empobrecida al interior del salar.

"Si alguien nos hace propuestas que van hacia el tema de la industrialización, nosotros vamos obviamente a considerar esas propuestas, mientras tanto son potenciales socios y así los consideramos y no tenemos ningún compromiso", aseguró Beltrán.

"El mercado del litio se va a convertir en estratégico y no nos interesa que alguna empresa se convierta luego en monopólica (...), podemos hacer acuerdos interesantes con algunas empresas, podemos hacer acuerdos en base a inversión, incluso sobre ventas a futuro, pero queremos todavía trabajar de manera independiente", añadió.

Además de Bolivia, se considera que Argentina y Chile poseen las mayores reservas de litio del mundo.

(Reuters)