LONDRES - Las importaciones asiáticas de crudo de Africa Occidental subirán a un récord en el primer trimestre, a medida que las compras de petróleo iraní declinan y las refinerías de India y China aumentan sus suministros desde fuentes alternativas, dijeron fuentes comerciales y navieras.

Las refinerías de Norteamérica, Asia y Europa compiten por comprar el petróleo de Africa Occidental por ser de alta calidad y tener un bajo contenido de azufre. Esta variedad de crudo se está convirtiendo cada vez más en una fuente preferida de combustible para las refinerías de China, India y otros países asiáticos.

Africa Occidental es una fuente alternativa natural de petróleo para los compradores asiáticos que buscan evitar las sanciones impuestas por Occidente sobre el programa nuclear de Irán, que según Estados Unidos y sus aliados pretende producir armas nucleares. Teherán niega que esté planeando la construcción de una bomba atómica y refiere que el programa está diseñado para cubrir la demanda doméstica de energía.

El sondeo de Reuters muestra que las importaciones de petróleo de Africa Occidental por parte de los países asiáticos promediarán 1,81 millones de barriles por día (bpd) en marzo, 1,8 millones en febrero y 1,84 millones en enero. La cifra ubica el promedio en el primer trimestre del 2012 en casi 1,82 millones de bpd, por encima de un récord previo de 1,79 millones en el primer trimestre del 2011 y del promedio de 1,57 millones en el 2011.

Pero no todos los envíos de petróleo que serían cargados en marzo en Nigeria, Angola y otros exportadores de Africa Occidental han sido asignados todavía y los volúmenes totales podrían aumentar en las próximas semanas, refieren operadores. Fuentes cercanas a las firmas estatales chinas que comercializan petróleo dijeron que las importaciones de crudo de Angola han aumentado hasta un 20 por ciento en marzo desde diciembre, y el incremento refleja fuertemente un declive en las compras de combustible iraní.

"Las compañías chinas han obtenido media docena más de cargamentos para marzo y esto casi reemplaza los barriles de crudo iraní", dijo un operador petrolero en Africa Occidental. Pero fuentes comerciales y navieras aún dudan de que la tendencia de optar por petróleo de otros países y no de Irán continúe en el segundo trimestre.

Las firmas chinas están ahora negociando contratos de compra de largo plazo con la estatal National Iranian Oil Company y los operadores sugieren que el reciente descenso en las importaciones de China podría ser parte de una estrategia para forzar a que los precios de venta de crudo iraní desciendan.

Fuentes han dicho que China reducirá a la mitad sus importaciones de crudo de Irán en marzo por tercer mes consecutivo, frente al promedio mensual del 2011, mientras se mantienen las diferencias entre los países sobre las condiciones de pago y los precios.

REUTERS