¿Qué es lo que vale de Ecopetrol?

Ecopetrol es una compañía integrada de petróleo y gas, eso significa que la empresa participa en los dos principales negocios de la industria petrolera. En el primero explora y produce hidrocarburos (upstream) y en el segundo transporta, comercializa, refina y almacena hidrocarburos y sus derivados (downstream), los ingresos son generados principalmente por el upstream que aporta el 60%, el 40% restante se origina en el downstream.

Cuando los precios del barril estaban por encima de US$100 obviamente la producción aportaba la mayor parte de las utilidades a la compañía, no obstante el segmento upstream es el más riesgoso porque además de los riesgos de mercado relacionados al precio, se afrontan riesgos técnicos, ambientales y políticos. Por ejemplo aunque los estudios de sísmica y geológicos estén bien hechos siempre hay incertidumbre sobre si habrá o no hallazgos y si es posible y rentable extraer esas reservas aun cuando existan.

En el downstream las cosas son distintas, el transporte está condicionado al volumen de producción de las áreas donde existen campos conectados pero las tarifas son acordadas entre el transportador y el productor, la mayoría de las veces los productores se asocian para construir el oleoducto que transportará su producción, comprometiéndose a pagar por un volumen determinado así no lo envíen, garantizando flujos de caja para recuperar las inversiones.

En la refinación, la programación de la producción de gasolina, Acpm y jet fuel está atada a los pedidos que solicitan los distribuidores mayoristas. Así mismo el precio a nivel nacional está regulado y la formula de fijación de precios de los combustibles impide fluctuaciones mayores al 3% hacia arriba o hacia abajo, además incorpora el precio del dólar. Esos dos componentes han hecho que aunque el petróleo haya caído 70% en los últimos 18 meses, los precios del combustible a nivel nacional solo hayan bajado 7% porque la devaluación del peso compensa la contracción del precio del crudo dentro de la formula.

Ecopetrol es el único refinador de petróleo y productor de combustibles en Colombia, la capacidad combinada de refinación de Reficar y la refinería de Barrancabermeja es de 451.000 bpd. También controla el 95% de los oleoductos del país lo que le da una capacidad de transporte de 1,2 millones bpd y por si fuera poco las facilidades de transporte y embarque marítimo de crudo son también controladas por la empresa. La compañía produce 760.000 barriles diarios de crudo equivalente respondiendo por el 70% de la producción nacional, eso quiere decir que la producción de hidrocarburos del país depende de Ecopetrol así como su transporte y refinado.

Bajo un escenario casi improbable de cero producción, cualquier intento de importación de petróleo o de combustibles, sin duda tendría que pagarle “peaje” a la petrolera estatal ya sea por el servicio de refinación en Reficar o Barrancabermeja, bien por la movilización de crudo y líquidos por los ductos que son de su propiedad o por el uso de las facilidades de almacenamiento en las plantas de abastecimiento mayorista ubicadas a lo largo y ancho del país. En conclusión, dentro de Colombia cualquiera que desee movilizar petróleo o derivados de manera eficiente tiene que pasar por el transporte, almacenamiento, comercialización o refinación, todos segmentos preponderantemente dominados por Ecopetrol.

Entonces con los precios actuales del barril lo que vale de Ecopetrol no son sus escasas reservas de 8,6 años al ritmo de producción actual, lo que vale de la empresa es toda su infraestructura instalada y en marcha del downstream. En la coyuntura actual de precios la unidad que más genera valor es Cenit que aportó $2,1 billones de los $2,9 billones de utilidad acumulada al tercer trimestre del 2015, mientras que las que prometen generación de caja son Reficar, cuando entre ciento por ciento en operación, y la refinería de Barrancabermeja que según ha declarado el presidente de la empresa deberá entregar al menos US$100 millones de dólares de utilidad este año.

La infraestructura que tiene Ecopetrol la convierte en un monopolio o empresa puente con peaje que le asegura generar ingresos bajo diferentes escenarios, es obvio que ningún competidor se arriesgaría a desarrollar esa misma infraestructura por las colosales inversiones que implican y los riesgos que entrañan, además porque tardaría décadas lograrlo.