El zar de las manzanas en el país

Hace 50 años la familia mexicana Vidaurri realizó un viaje a Chile y de allí nació su idea de comercializar alimentos, primero con huevos y luego con fruta que importaban desde el país austral. Así nació Vida Produce Company (VPC), una firma que hoy opera en 40 países y que en Colombia es el mayor importador de frutas como manzanas y peras.

Al país llegaron antes de que comenzara la apertura económica, en 1988, en compañía de socios colombianos, pero cinco años después esta multilatina se quedó con la operación local. Mateo Villamil, director de la filial colombiana de VPC explica que pasaron de un país donde los importados eran un lujo a uno donde son parte fundamental de la canasta familiar. Hoy esta firma tiene 25% del mercado de frutas importadas.

Para desarrollar su negocio local montaron bodegas (tienen 7) y dos centros de distribución: uno en Barranquilla y otro en Buenaventura. 70% de la fruta que importan viene de Chile y el resto de Estados Unidos y Europa.

Sus principales clientes son los mayoristas, pero también venden al detal en los supermercados bajo la marca Fresh Garden.

Villamil señala que la fruta que más venden en Colombia es es la manzana, en particular la que se conoce como gala, seguida de la verde y luego la roja. Así mismo está creciendo el consumo local de otras frutas como la granada que traen de Perú, el durazno paraguayo, las uvas sin semillas y una variedad de manzana llamada pink lady, que es un poco más ácida. Si bien los arándanos y los duraznos traídos del exterior se venden bien, cada vez hay más oferta local, lo que ha reducido su importación.

Pese a que Colombia es un gran productor de frutas tropicales, la empresa aún no se ha animado a exportar producto nacional. Está evaluando la posibilidad de llevar aguacate a Costa Rica.

Pese a la subida reciente del dólar, que tiene un impacto directo en el mercado de importados, el consumo de estas frutas se ha mantenido estable en el país alrededor de 11 millones de cajas al año. Villamil dice que su estrategia ha sido negociar con los mayoristas para ofrecer promociones al consumidor final, que les permitan mantener los precios.

VPC emplea en el país a 250 personas directas y a 900 indirectas. Desde 2018 iniciaron un proceso de modernización de su infraestructura, en el que invirtieron US$2 millones. La cifra incluye la construcción del centro de distribución de Buenaventura, que fue recientemente inaugurado y cuenta con un área construida de 2.000 mts2 y capacidad para más de 700 posiciones de frío.

México y Colombia son los mercados más importantes de esta empresa, seguidos por Guatemala, El Salvador, Costa Rica, Panamá y Ecuador.  Este año ha sido positivo para la empresa, pues logro subir su participación en volumen de 20% a 25% y la meta para 2020 es seguir creciendo al mismo ritmo.