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Nuez del paraíso, el primer ingrediente colombiano para la cosmética

Un producto totalmente orgánico se está convirtiendo en la nueva esperanza de las exportaciones colombianas para la industria cosmética mundial. ¿Qué es?

12 de noviembre de 2020

Una extensa conversación que sostuvo el ingeniero Guillermo Vieco con un biólogo y académico sobre las propiedades de una nuez que produce un árbol que solo crece en la cuenca baja del río Magdalena, entre los departamentos de Atlántico, Bolívar y Magdalena, fue el primer indicio que tuvo de lo que hoy es considerado un hallazgo promisorio para la cosmética y la nutrición.

La conversación se centró en las propiedades de esta nuez rica en selenio, un oligoelemento básico para la nutrición humana; esto le llamó poderosamente la atención al ingeniero Vieco. Su experiencia como gerente y fundador de Protécnica, una compañía que lleva 42 años en el mercado y se dedica a las especialidades químicas y la innovación disruptiva para cosmética y aseo, lo llevaron a tomar la decisión de emprender una expedición para verificar si “de eso tan bueno dan tanto”.

Ese mismo año –era 2017–, un equipo de la compañía decidió investigar. Se encontró con abundantes árboles que crecen de manera silvestre, cuyos frutos están compuestos por una especie de coco que en su interior contiene un mucílago –una sustancia orgánica de textura viscosa– que comen las aves y los animales silvestres, y esconde las nueces.

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En las poblaciones donde crece el árbol, los habitantes lo utilizaban como madera y los frutos eran desechados por el alto contenido de selenio orgánico, que en ese estado no es apto para el consumo.

Luego de tres años de investigación, con el apoyo de la Cooperación Económica y Desarrollo (Seco) a través del programa Colombia + Competitiva, Protécnica logró extraer dos productos: una harina con alto valor nutricional y un aceite cuyas propiedades para la industria cosmética acaban de ser premiadas en la feria internacional más prestigiosa del sector: In-Cosmetics, que cada año se realiza en España y premia los productos más innovadores a nivel global.

En plena pandemia, a comienzos de octubre, el aceite bautizado como Paradise Nut por Protécnica recibió el premio en categoría oro al mejor ingrediente de la biodiversidad para la industria cosmética. Todo un suceso para el segmento de ingredientes orgánicos de Colombia.

“Esta es la primera vez que un ingrediente colombiano alcanza este reconocimiento internacional en una industria tan competida”, dice el director de la Cámara de Aseo y Cosméticos de la Andi, Juan Carlos Castro.

La empresa tiene razones de sobra para celebrar. El aceite, desarrollado en el proyecto Magdalena River Nuts, tiene unas características que la gerente de innovación y calidad de la compañía, Rita Esther García, describe como maravillosas.

“Le hicimos pruebas para la reducción de arrugas. Es un aceite que tiene una sensación muy agradable para los productos cosméticos y es muy fácil de incorporar”, dice.

Este ingrediente es tan importante que se compara con el aceite de argán, incorporado hace varios años a la cosmética mundial.

De hecho, en los planes de desarrollo que tiene Protécnica prevén que Paradise Nut tendrá un precio de exportación similar, pues se trata de un producto de gran interés en el exterior.

“Es un aceite virgen 100% natural, con propiedades protectoras, hidratantes y antioxidantes, de consistencia transparente, sin olor y de rápida absorción, que facilita su uso en preparaciones cosméticas”, dice García.

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La meta de la compañía en este momento es obtener las homologaciones ante las entidades de vigilancia de alimentos y medicamentos en otros países. En el mercado de ingredientes activos, se requiere de una fase de homologación que puede tomar de uno a dos años, dependiendo del producto que se esté desarrollando. Sin embargo, una vez lo logren, eso les permitiría generar un volumen importante de ventas.

Para comercializar este producto, actualmente la empresa cuenta con un equipo integrado por 16 personas en diferentes áreas.

Un tema clave para el proyecto Magdalena River Nuts tiene que ver con el trabajo que desarrolla con las comunidades donde se obtienen las nueces.

Allí generan actualmente ingresos para un grupo de mujeres cabeza de hogar que son las encargadas de recoger y pelar las nueces, que luego son llevadas a los laboratorios de la compañía.

Este proyecto ha despertado interés en esas comunidades, que viven esencialmente de la pesca, pues la acidez de los suelos no permiten otros cultivos y esencialmente los únicos árboles que allí crecen son los que producen estas nueces del paraíso.

Tipo exportación

Para el ingeniero Vieco, la creación de la línea de ingredientes naturales y en especial del aceite Paradise Nuts, le permitirá a la compañía llegar a distintos mercados y a clientes influenciadores de la industria cosmética, que apalancarán el crecimiento de la organización en los próximos años.

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Hasta el momento, este proyecto ha requerido inversiones por $2.000 millones y parte de estos recursos provienen del programa Colombia + Competitiva, una iniciativa conjunta de la embajada de Suiza en Colombia a través de la cooperación económica y desarrollo (Seco), el Gobierno nacional y la fundación suiza de cooperación para el desarrollo Swisscontact.

El gerente de Prot´rcnica asegura que la compañía seguirá invirtiendo en el desarrollo del proyecto, incluyendo a nuevas comunidades y aumentando de esta forma la base social.

Se estima que el mercado de especialidades, en el que se ubican los aceites, mueve en el país US$1,7 millones al año y más de US$10 millones a nivel mundial.

No obstante, además de las propiedades cosméticas, el proyecto encontró que los frutos también tienen un potencial importante para la nutrición, ya que al procesarlos se extrae una torta que contiene oligoelementos que resultan muy promisorios para la industria de alimentos.

Esta es otra línea que Protécnica Ingeniería espera desarrollar. Actualmente, la compañía tiene cuatro unidades de negocio: cosméticos, aseo y desinfección; alimentos; industrial, y azúcar y fermentación.

Estas vienen creciendo un 12% en ventas en lo corrido del año, a pesar de la situación económica mundial.

¿Qué viene para esta compañía caleña? Su gerente asegura que las expectativas para 2021 son positivas. Por un lado, prevé un crecimiento en las ventas nacionales e internacionales y, por el otro, planea seguir innovando y generar empleo. Y de la mano del reconocimiento de su Paradise Nut, el primer ingrediente colombiano para la cosmética mundial, sin duda que podrá lograrlo.