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La asamblea de Ecopetrol se realizará a finales de marzo. Esta es una escena de la asamblea de 2018. | Foto: Grupo Semana

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Así va a ser la pelea por los dividendos de Ecopetrol

El año pasado fue muy bueno para la estatal petrolera colombiana y se espera que quede una utilidad neta cercana a $11 billones. La pregunta del millón es qué van a hacer los accionistas con esa plata.

29 de enero de 2019

Obviamente, la principal presión viene por parte del Gobierno Duque, pues la administración central tiene 88,5% de las acciones de esta compañía. En las actuales circunstancias de apretón fiscal, cualquier recurso adicional le caería bien a la caja pública, que ha enfrentado una situación bastante apretada de recursos de presupuesto, especialmente en 2019 y 2020.

Sin embargo, la situación no será simple, pues la compañía, luego de la caída de los precios del crudo, fortaleció su gobierno corporativo y tomó como política distribuir solo entre 40% y 60%, contrario al 80% que se distribuía hasta 2014, cuando empezó la caída en los precios internacionales del crudo.

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Así que el debate en la Junta Directiva de la entidad va a estar bastante agitado. En un primer momento, suponiendo una utilidad total de $11 billones y con el gobierno dueño del 88,5%, le corresponderían $9,7 billones; si se repartiera el 80%, como se hacía antes de la crisis, al Gobierno Duque le corresponderían $7,7 billones, prácticamente lo mismo que se logró recaudar por la pasada reforma tributaria.

Si la Junta decidiera repartir solo un número entre 40% y 60% de la utilidad, el Gobierno podría contar con un valor en un rango entre $3,9 billones y $5,8 billones. En el menos crítico de los casos, el Gobierno podría perder $2 billones en dividendos.

Esa es la pelea que tendrá que dar el Ministro de Hacienda, Alberto Carrasquilla, a través de sus voceros en la junta directiva; ese es otro elemento de análisis de esta novela fiscal: en la máxima instancia directiva de la compañía ya no están ni el jefe de la cartera de Hacienda ni el director del Departamento Nacional de Planeación.

Así que su capacidad de incidir también está restringida.

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El tema ya fue informalmente abordado durante la primera junta de Ecopetrol de este año. Se espera que en la próxima junta queden aprobados los informes financieros de 2018 y se inicie el debate definitivo, pues la propuesta de dividendos deberá ser aprobada por la asamblea de accionistas que se desarrollará a finales de marzo.

Lo que ocurre con este tema es clave para el Gobierno Duque, que necesita más dinero para cubrir sus faltantes presupuestales. De esta manera, podría reducir el tamaño del ajuste en los costos, tarea a la que se comprometió el Ministro Carrasquilla. Cabe recordar igualmente, que el propio Ministro reabrió el debate sobre la posibilidad de vender otra porción de Ecopetrol, lo que ha generado críticas en muchos sectores. Eso solo muestra la presión que tiene la actual administración de encontrar más recursos para financiar sus gastos e inversiones.

Del otro lado está la propia  empresa, que ha hecho una tarea enorme de ajuste y que tiene una enorme cantidad de recursos en caja (cerca de $16 billones) pero que enfrenta enormes desafíos, pues la industria del petróleo está ahora mismo enfrentando enormes volatilidades e incertidumbre. Así que cualquier recurso que mantenga en caja servirá para fortalecer su posición y su estrategia de expansión.

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La historia sobre el dividendo de Ecopetrol se va a poner interesante en las próximas semanas y lo que decida la Junta va a afectar las finanzas públicas o la capacidad de inversión de la propia compañía. Este es apenas el primer capítulo de esta novela.