¿Qué hará Ecopetrol con sus $18,1 billones de caja?

La recuperación en los precios del petróleo y el alza en el dólar han impulsado los buenos resultados de Ecopetrol: para el tercer trimestre de este año ya está en ingresos de casi $50 billones, cuando en 2017 en total fueron $55 billones; el Ebitda de los primeros nueve meses de este año, $23,8 billones, superior a los $23,1 billones del año pasado; y las utilidades, que en 2017 fueron $6,6 billones, ya van en $8,9 billones.

Los resultados también han estado acompañados del impacto que han tenido las eficiencias alcanzadas en la época de crisis.

El margen en la Refinería de Cartagena fue de 12,1% –con una dieta de crudos nacionales que permitieron eficiencias– y de Barranca fue de 13,9%, ambas con máximas cargas. En promedio este año, el precio del petróleo ha estado en US$73 por barril y el presupuesto de Ecopetrol para 2018 se fijó con un barril a US$55. En 2014, la empresa necesitaba un precio de US$65 por barril para estar en punto de equilibrio –cero en utilidad–; ahora ese precio está entre US$35 y US$37.

Estos resultados arrojan para la empresa una caja de $18,1 billones, cuando hace tres meses era de $15,8 billones.

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Más allá del enorme peso para Ecopetrol, es necesario entender cómo se extiende en detalle el petróleo a lo largo de la economía.

Sin embargo, este nivel de eficiencia financiera se enfrenta a lograr incorporar más reservas a su portafolio, crecer y desarrollar nuevos negocios y, especialmente, no convertirse en la vaca lechera del Gobierno –su máximo accionista– que hoy está buscando recursos para atender sus dificultades fiscales.

Esto pone a la administración de la empresa en una tarea intensa por ejecutar su plan de inversión, cuidar el gobierno corporativo y las decisiones que en materia de reparto de dividendos se han planteado y desarrollar el crecimiento en áreas que en el pasado no fueron su expertise, como los no convencionales –fracking–, las compras y la exploración costa afuera –off shore–.

Las dudas

La preocupación de algunos analistas está en la capacidad de ejecución de Ecopetrol, con una gran necesidad de incorporar reservas y con fuertes debates en el país por el desarrollo de los no convencionales, que serán una dura batalla con las comunidades y los ambientalistas.

Además, su estrategia de compras busca proyectos en América, pero esta decisión tendrá un pulso con el Gobierno, que muy posiblemente querrá que gran parte de esos recursos muevan el PIB del país.

Otros consideran que Ecopetrol se va a enfrentar con varios hechos: primero, que seguramente el dueño va querer sacarle recursos –vía dividendos, ventas, impuestos, regalías y hasta TES–; segundo, que al volverse tan eficiente, los nuevos proyectos mientras toman tracción pueden generar un deterioro en los márgenes de eficiencia y, tercero, que existe el riesgo de que las tarifas de transporte de petróleo bajen por los nuevos cálculos del Ministerio.

Los planes

Felipe Bayón, presidente de Ecopetrol, en diálogo con Dinero, explicó el plan de inversiones. “Este año vamos a estar entre US$3.000 y US$3.500 millones en inversiones. Antes de arrancar el año habíamos dicho que estaríamos entre US$3.500 y US$4.000, pero hicimos una reducción de US$500 millones: US$260 millones son ahorros y el resto son cosas que podemos hacer más adelante”, señala. 85% de esa inversión va a ir exploración y producción. Para refinación y transporte las inversiones anuales están entre US$400 y US$600 millones.

A septiembre, según Bayón, se habían invertido US$1.800 millones, pero la tendencia viene en aumento y lo explica el nivel de actividad: “a principio de año teníamos 27 taladros de perforación, hoy hay 41. El año pasado hicimos 490 pozos, este año a septiembre llevamos 421 y esperamos terminar 2018 en 620. Hace tres años fueron 120 pozos. Además, la producción de algunos campos principales ha tenido un incremento entre el tercer trimestre de 2017 y el mismo periodo de este año”, asegura.

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Según sus cálculos, el año va a cerrar con inversiones de entre US$3.000 millones y US$3.500 millones. La empresa está en la construcción del presupuesto y aún no ha determinado el valor del precio del barril con el que se hará.

En el frente de las adquisiciones, Ecopetrol ha definido como estrategia el continente americano y uno de sus objetivos, además de incorporar reservas y producción, es el de conocimiento para el desarrollo de sus negocios.

En Estados Unidos ya tiene una producción de entre 12.000 y 13.000 barriles que hace tres años era de 3.000 barriles. “Quisiéramos hacer más, no solo off shore, sino on shore, y Estados Unidos tiene posibilidades en el on shore y en no convencionales”, agrega Bayón. Explica que el equipo interno de nuevos negocios se ha fortalecido para esta tarea.

En México, Ecopetrol tiene dos contratos exploratorios y los procesos se van a demorar mientras termina la sísmica y los pozos. Además, hay expectativa por la transición en la presidencia de ese país.

Pero una de sus mejores noticias fue llegar a la cuenca de Santos, una de las de mayor potencial en Brasil, en consorcio con BP y CNOOC. La petrolera colombiana tiene una participación de 20%. “Es una cuenca muy prolífica, de grandes campos y buenos descubrimientos. Entrar a Santos en Brasil es como entrar a jugar en las grandes ligas”, dice y agrega que también se están analizando otros proyectos con Petrobras.

En el caso de los no convencionales, uno de los mayores intereses de Ecopetrol es desarrollar el potencial que existe en Santander. Hoy, con convencionales produce unos 65.000 barriles, que con recobro pueden aumentar a 85.000. Pero si se incluyen los no convencionales podría pasar a 250.000 barriles en 2030. “Ya presentamos una solicitud de licencia y la Anla la está mirando. Estamos en ese proceso. No se trata de hacerlo rápido sino de hacerlo bien”, dice Bayón. Las inversiones anuales en no convencionales podrían ubicarse entre US$6.000 millones y US$8.000 millones.

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Ante la preocupación de un eventual interés del Gobierno por los recursos y excedentes de caja, Bayón explica que la empresa tiene un comité de inversiones que sesiona casi todas las semanas dependiendo del nivel de proyectos, “pero si un proyecto no está listo, no lo vamos a hacer. Cuando hay más plata que ideas se pueden cometer errores importantes. Lo que queremos es que las ideas estén maduradas. Uno tiene la tentación de hacer más, pero hay que hacerlo bien”, dice.

Agrega que el Gobierno ha sido respetuoso del gobierno corporativo de la compañía. “Cuando perdimos plata en 2015, el Gobierno y los 400.000 accionistas no recibieron dividendos y lo importante fue la sostenibilidad y que en el largo plazo Ecopetrol esté más fortalecida.Hay una política de dividendos: entre 40% y 60% de la utilidad se puede distribuir. Entendemos que el Gobierno tiene preocupaciones, pero lo que tenemos que hacer es seguir haciendo las cosas de manera disciplinada, segura y rigurosa. Si podemos producir más, lo haremos desde el punto de vista del valor y eso los va a beneficiar a ellos desde dividendos pero también en impuestos, en PIB en las regiones y en regalías. Es un efecto de encadenamientos”.

Después de los ajustes, llegó la hora de las definiciones y apuestas de Ecopetrol para crecer y consolidarse, mirando el largo plazo y su sostenibilidad, pero también guardando las distancias con el dueño.

Foto: Felipe Bayón, presidente de Ecopetrol. 

¿En venta?

Dentro de la propuesta de la Ley de Financiamiento que presentó el Gobierno ante el Congreso se incorporaron dos hechos clave: uno, que por una mejor perspectiva de precios del petróleo, ingresaran a la Nación $2,2 billones entre 2019 y 2020; y dos, un plan de enajenaciones del Estado que incluiría el 8% que está pendiente de la venta de Ecopetrol. El aumento en el precio de la acción de la petrolera podría complicar su valoración, porque se esperaría un descuento, pero se correría el riesgo de un detrimento patrimonial. También se consideraría la venta de Cenit.

Santander y su potencial

Entre 2007 y 2017, Ecopetrol ha invertido en la Refinería de Barranca US$6.600 millones. En materia de convencionales hoy produce 65.000 barriles que pueden llegar a 85.000, pero la gran apuesta es el desarrollo de los no convencionales que en 2030 podrían representar 250.000 barriles.

El plan de inversiones en el mediano plazo en la región es ambicioso. Según Felipe Bayón, presidente de Ecopetrol, en la refinería se invertirán US$3.000 millones y, dependiendo del esquema, podrían invertirse US$3.000 millones más. En exploración y producción incorporarán recursos por US$3.000 millones, pero si se dan más programas, la cifra puede ascender a US$5.000 millones.

Y si se logra el desarrollo de los no convencionales las inversiones pueden alcanzar los US$10.000 millones. Hoy estarían asegurados US$6.000 millones, pero en 12 años podrían ser US$24.000 millones.