Biocombustibles: otra ventaja comparativa de Colombia

Los productos de energía renovable de mayor crecimiento en el mercado internacional son los combustibles de origen vegetal como el biodiesel y el etanol. Según estadísticas actualizadas, el valor del comercio mundial de estos productos ronda los 4 mil millones de dólares anuales, con tendencia a un rápido crecimiento y expertos de la Conferencia de las Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD) señalaron la posibilidad de que los países en desarrollo se conviertan en productores y exportadores de energía renovable, debido al elevado precio del petróleo.

En efecto, el fin del petróleo barato y la inminente crisis de combustibles condujeron a la Unión Europea y a los Estados Unidos a revisar su cada vez mayor "dependencia del petróleo". Pero no piensan disminuir su demanda, porque saben que las naciones en desarrollo van a satisfacer su voraz apetito de biocombustibles. En consecuencia, debido a que los países desarrollados no tienen suficiente tierra para el cultivo de especies productoras de materias primas, ha comenzado a consolidarse un gran negocio. Los países industrializados aciertan al pensar que en el Tercer Mundo se encuentra la solución: tierra apta y mano de obra barata.

Brasil es actualmente el principal abastecedor de etanol y busca aumentar en gran medida sus exportaciones. Las compañías productoras de biodiesel han puesto su mira en países de América Latina, África, Asia y el Pacífico, donde pueden también obtener materia prima a precios competitivos.

La empresa DI Oils, con sede en el Reino Unido, pronosticó en el 2004 que el mercado mundial de biodiesel crecería un 14,5 por ciento anual, llegando a los 2,79 millones de toneladas para el año 2010. Las operaciones de esta empresa en la región Asia-Pacífico (Manila), darán a Filipinas la oportunidad de abastecer los mercados de biodiesel de Japón, China, Corea, Taiwán y Australia. DI Oils trabaja con Jatropha curcas L. (JCL), una especie de rápido crecimiento y buen rendimiento por hectárea que puede plantarse en regiones secas y suelos pobres. En el 2005, esta compañía reportó plantaciones de esta especie que totalizan 267.000 hectáreas en Ghana, Madagascar, Sudáfrica, India y Filipinas y desea ampliarlas hasta los 9 millones de hectáreas.

En octubre de 2005, el gobierno indio anunció una política nacional de compra de materia prima que permitiría a los agricultores y productores obtener un precio subsidiado de 25 Rupias (US$ 0.54) por litro de aceite de Jatropha y para los próximos 5 años pretende destinar un millón de hectáreas para este cultivo, con el objeto de suministrar diesel combinado.

*Ingeniero Forestal, consultor.

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