Ventas de Unilever superan previsiones en cuarto trimestre

Londres.- El fabricante de bienes de consumo Unilever anunció el jueves que sus ventas crecieron un 6,1 por ciento en el cuarto trimestre, con lo que superó las expectativas del mercado y mostró su mejor desempeño en cinco años.

Pero el grupo anglo-holandés dijo que planeaba un programa de recompra de acciones de sólo "al menos" 1.500 millones de euros (2.220 millones de dólares) para el 2008, similar al de 2007, pero muy por debajo de los hasta 5.000 millones de euros que esperaban los analistas.

Los temores sobre los crecientes precios de las materias primas y el debilitamiento de la confianza del consumidor opacaron un panorama positivo de la compañía para el 2008.

El presidente ejecutivo Patrick Cescau estimó que las ventas subyacentes del 2008 crecerán al techo de su pronóstico de largo plazo del 3 al 5 por ciento.

Además, dijo que el tercer mayor grupo mundial de alimentos y bienes de consumo estaba encaminado para alcanzar su meta de un margen del 15 por ciento para el 2010.

El crecimiento de las ventas subyacentes del 6,1 por ciento en el último trimestre del 2007 superó ampliamente las previsiones de los analistas, de entre un 4,0 y un 5,6 por ciento, o un promedio de un 5,1 por ciento.

La tasa de incremento de todo el 2007, del 5,5 por ciento, también superó las expectativas.

MAYORES COSTOS POR MATERIAS PRIMAS

Jim Lawrence, director financiero de Unilever, dijo que el grupo había visto signos de una desaceleración en los negocios de jabones y champúes, que fue compensada por un aumento en el segmento de alimentos en Estados Unidos y un mejor desempeño en otras áreas del mundo.

"Ciertamente, estamos al tanto de las condiciones económicas y aunque tenemos algunos síntomas de desaceleración hemos visto crecer la demanda en otras partes del mundo," dijo Lawrence en una teleconferencia.

Las ventas trimestrales en Europa saltaron un 5,5 por ciento, pero en Estados Unidos crecieron a un ritmo más estable de un 3,2 por ciento, mientras que los ingresos de los mercados emergentes de Asia y Africa avanzaron un 11,1 por ciento.

Lawrence añadió que, en el 2008, continuarán las presiones por los mayores costos por materias primas, como el aceite vegetal y el té, pero que confiaba que el grupo verá mayores márgenes en el año, ayudado por sus programas de recorte de costos.

Unilever -que cuenta entre sus 400 marcas con el té Lipton, el jabón Lux y los detergentes Omo- ha combatido el aumento de sus insumos con incrementos de precios y recortes de costos, al igual que Nestle, el mayor productor de alimentos del mundo.

"Nuestra cautela persiste en el 2008," comentó John Parker, analista de Deutsche Bank.

Unilever informó que las ganancias por operaciones continuas por acción NV del 2007 aumentaron un 12 por ciento, a 1,32 euros, con lo que se ubicaron en línea con el consenso de 1,31 euros.

El fabricante del jabón Dove, la mayonesa Hellmann's y las sopas Knorr indicó que el margen operacional de todo el año mostró una mejora subyacente de 0,2 puntos porcentuales, a un 13,1 por ciento.

Reuters