Preocupación por cobertura térmica del Atlantis

HOUSTON_ El transbordador espacial Atlantis avanzaba el domingo hacia el acoplamiento con la estación espacial internacional, y la mayor preocupación era un borde despegado de su capa de protección térmica.

Los ingenieros en tierra ignoraban si el pespunteado de la manta de protección térmica se aflojó, o si la manta, que cubre un tanque de turbinas cerca de la cola del transbordador, fue alcanzado por desechos durante el lanzamiento el viernes desde el Centro Espacial Kennedy. Un trozo de la manta térmica, de 10 centímetros por 15 (4 por 6 pulgadas), quedó al descubierto.

Con la excepción de ese trozo de protección térmica, el Atlantis lucía en buen estado luego que los astronautas pasaron el sábado examinando de manera meticulosa su superficie con una cámara fijada a un brazo mecánico, a fin de asegurarse que no había daños del lanzamiento como el que causó el desastre del Columbia en el 2003.

"No es un tema de gran preocupación ahora, pero hay mucho trabajo que realizar", dijo John Shannon, director del equipo de administración de la misión, al aludir a la capa de protección térmica. "Aparte de eso, el vehículo está muy limpio".

Antes de que el Atlantis llegue a la estación espacial, el astronauta Danny Olivas va a tomar fotografías adicionales desde dentro del transbordador de la zona donde la capa de protección térmica se despegó. Las imágenes serán enviadas a la misión de control para su análisis.

La vocera de la NASA Lynette Madison dijo que el área generalmente no se calienta más de 370 grados centígrados (700 Fahrenheit) durante el regreso de la nave a la Tierra.

Los siete tripulantes se iban acercando a la estación orbital a razón de 1.287 kilómetros (800 millas) durante cada órbita de 90 minutos. El transbordador se acoplará a la estación espacial el domingo por la tarde.

Durante la misión de 11 días, los astronautas instalarán un nuevo módulo y dos paneles solares a la estación que órbita en el espacio. Planean efectuar tres caminatas espaciales _el lunes, miércoles y viernes_ para instalar el nuevo equipo y retirar un panel solar viejo.

El astronauta Clayton Anderson sustituirá a Sunita Williams como representante de Estados Unidos en la estación espacial, y Williams regresará a Tierra en el Atlantis después de pasar seis meses en órbita.

AP