Apertura del Canal de Panamá cumple 92 años

Panamá.- Sin celebraciones, la apertura del Canal de Panamá cumplió el martes 92 años en momentos en que este país está a pocos meses de decidir si le da luz verde o no a un viejo y costoso proyecto para expandir su capacidad.

Los panameños quizás le dan mucha más importancia a la fecha del traspaso del canal por parte de Estados Unidos, el 31 de diciembre de 1999. No obstante, el aniversario de la apertura tiene lugar ante una coyuntura especial.

Se ha convocado un referéndum para el 22 de octubre, a fin de que los panameños decidan si están de acuerdo o no con la ampliación del canal. La campaña está empezando a tomar fuerza y el debate se centra en parte en si el proyecto redundará en beneficios para el país o lo endeudará más de lo que está.

Las encuestas proyectan por ahora que la ampliación sería aprobada, incluso con un porcentaje levemente superior al 50%, pero hay un alto promedio de los indecisos. Una encuesta de Dichter y Neira, realizada para el diario La Prensa y publicada el lunes, destacó que el 54,4% votaría por el "sí" y un 17,1% por el "no".

Pero esa misma consulta, aplicada a 1.200 panameños entre el 4 y 6 de agosto y con margen de error de más o menos 2,9 puntos porcentuales, señaló que el 28,9% aún está indeciso. Muchos en las calles, consultados el martes por la AP, sabían poco del aniversario del canal y se mostraban escasamente entusiasmados con el referéndum.

"Aún no sé que tan bueno será para el país la ampliación", comentó el taxista José García. "Si realmente le dará trabajo a la gente y no es para que los ricos se llenen más los bolsillos, hay que votar afirmativamente". La dirigencia empresarial reiteró esta semana su respaldo a la ampliación, con el argumento de que le abrirá al país numerosas ventanas para la inversión extranjera.

El presidente Martín Torrijos prometió impulsar un "Pacto de Concertación Nacional para el Desarrollo" que iría como complemento a los trabajos de la expansión. El empresario Enrique de Obarrio, impulsor de la Alianza por un sí social e integral, dijo el martes que es "preciso que los beneficios del canal ampliado y otras actividades económicas no se queden en manos de pocos, sino que ayuden a resolver la miseria".

El canal fue construido por Estados Unidos a un costo cercano a los 400 millones de dólares. El 15 de agosto de 1914, un pequeño barco, el vapor "Ancón", atravesó la recién construida zanja entre los océanos Atlántico y Pacífico. Poco después comenzaron a cruzar las primeras naves mercantes.

El canal se ha mantenido vigente desde entonces y actualmente lo atraviesan un promedio diario de 40 buques. Pero las autoridades canaleras señalan que la vía ha llegado a su punto de saturación y que se necesita ampliarlo, es decir, repararlo y adicionarle dos esclusas más anchas y largas que permitan el paso de barcos más grandes.

El proyecto requiere de una inversión de 5.250 millones de dólares, que serían pagados con aumentos de peajes y financiamiento privado nacional o internacional. Transferido por Estados Unidos hace siete años, el canal ha incrementado con creces sus ingresos y ganancias. Sólo en el 2005 le aportó a las arcas del país 488,8 millones de dólares.
 
 
Fuente: AP