Ecopetrol: otra vez en el negocio

La petrolera colombiana (la nación posee el 88,5% de las acciones) vuelve a estar en “business” después de que la caída de los precios del petróleo afectará la generación de ingresos, especialmente en enero de 2016 cuando el crudo que produce Ecopetrol llegó a tasarse a solo US$21 el barril. Ahora las cosas son un poco diferentes y con los precios actuales del Brent por encima de US$60 el barril, el petróleo producido por la empresa se negocia en promedio a US$55 lo que ha beneficiado la generación de caja de la compañía.

El plan de inversiones para este año, que asciende a US$3.000 millones, será financiado con el propio efectivo de la empresa, eso significa no incrementar la deuda ni con los bancos, ni con emisiones de bonos. Si las inversiones en exploración dan frutos, el patrimonio de la firma crecerá como consecuencia de la incorporación de más reservas comercializables a los precios actuales. La campaña de exploración de este año contempla la perforación de 12 nuevos pozos exploratorios, sin embargo, ahí es importante lograr mayor tasa de éxito en el descubrimiento de crudo puesto que los últimos hallazgos han sido de gas natural principalmente.

Aunque Ecopetrol esté balanceando su producción entre gas y petróleo, para acercarla a la industria donde la tendencia es diversificar mitad gas y mitad petróleo, la empresa necesita encontrar más crudo, ya que prácticamente las reservas de Ecopetrol son las reservas de Colombia, y de los 850.000 bpd que produce el país, la compañía produce cerca de 674.000 bpd.

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Para el país es una buena noticia que Ecopetrol esté haciendo negocios otra vez, primero porque las exportaciones de crudo contribuyen a cerrar el déficit en cuenta corriente que está en 3,3%; segundo, porque más ganancias de Ecopetrol representan un mayor dividendo para la Nación y los accionistas minoritarios; y tercero porque comprueba que la empresa es estratégica para las arcas nacionales y hay que mantenerla como parte del patrimonio público.

Basta decir que Ecopetrol le transfirió al Estado $210 billones durante los últimos diez años, si la empresa no fuera pública, la Nación no habría recibido todo ese dinero y habría tenido que buscarlo con impuestos.

Por otro lado, el nuevo presidente Felipe Bayón, reconoce absolutamente el valor estratégico de Cenit dentro de la empresa. A través de los 10.000 kilómetros de ductos que tiene Cenit, la empresa mueve crudo y productos refinados y es un extraordinario soporte cuando ocurren los atentados terroristas a la infraestructura, porque siendo Cenit de Ecopetrol, la empresa puede enviar el crudo en contravía y evacuarlo por otras rutas, algo que no podría hacer fácilmente si Cenit no le perteneciera.

Además, Cenit aportó el 34% del Ebitda, porque recibe ingresos fijos por transporte que están denominados en dólares con tarifas reguladas por la Creg y es conocido en la industria que cuando los precios caen las compañías buscan aumentar su volumen de transporte por oleoducto porque es más eficiente.

Con las buenas noticias y resultados del 2017 Ecopetrol vuelve a estar como protagonista del negocio petrolero del país, sin embargo, enfrenta retos en el futuro inmediato. Por un lado, aumentar las reservas de crudo y para ello necesita tener una mayor tasa de éxito en la perforación de campos de petróleo, en gas le ha ido muy bien y los hallazgos de la provincia de gas en el caribe son importantes; por el otro alejar de la empresa el fantasma del Gobierno que quiere vender Cenit, que la convertirían de una empresa integrada, a una compañía con operaciones de producción y de refinación.

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Finalmente, está el precio del petróleo que depende de la coordinación de Arabia Saudita y Rusia para mantenerse colaborando dentro del pacto de recorte de los precios de la Opep y controlar la oferta, así como de la producción en Estados Unidos que ya alcanzado nuevos picos de producción cercanos a los 10,5 mbpd. En ese aspecto la empresa lo único que puede hacer es mantener su disciplina de capital y eficiencia en costos, para que el mercado siga reconociendo en el precio de las acciones las decisiones acertadas que se han tomado.