El carbón colombiano da la pelea

Solo entre los exportadores de carbón, Colombia no puede exportar a los retumbantes mercados asiáticos porque los fletes son muy costosos.

"A nosotros nos gustaría más carbón colombiano dentro de Europa. Pero con los inventarios tan altos y el flete prohibitivo, no lo podemos llevar a los clientes del Lejano Oriente", dijo Paul Graham-Clarke de corredores London Commodity Brokers (LCB), que inició la intermediación de carbón sudafricano entre consumidores finales y el pujante mercado indio.

Los precios del carbón europeo despachado han estado en alrededor de US$65 - US$73 por tonelada para la mayor parte del 2009, menos que el máximo histórico del año pasado. Los fundamentos a la baja sugieren que los precios del carbón podrían caer otros US$10, dejando a los productores con márgenes sumamente estrechos.

Las exportaciones de Colombia en el 2009, sobre una base anualizada, se prevé que caerían a niveles del 2006, de unos 61 millones de toneladas, lo que representa un 11 %menos que los 68,5 millones de toneladas del año pasado.

En los últimos cinco años al 2006, las exportaciones colombianas de carbón crecieron en 70 %, a 60 millones de toneladas en respuesta a la creciente demanda de Estados Unidos.

Minas no pueden recortar producción
A pesar de la débil demanda de carbón en los mercados clave colombianos de Europa y Estados Unidos, los productores del país no pueden recortar producción sin elevar los costos operacionales hacia niveles de baja rentabilidad.

"Si usted puede aguantar acumular algo de su producción, lógicamente usted lo hará", dijo Enrique Sira, director de energía para América Latina de la consultora IHS Cera, con sede en México.

"Los que puedan retrasar algunos fuertes proyectos de inversión o fase, de acuerdo al progreso de la demanda, lo harán. No es fácil recortar producción", agregó.

Los inventarios de carbón en el centro portuario europeo Amsterdam-Rotterdam-Antwerp están cerca de su capacidad y gran parte de ese mineral es colombiano.

Los exportadores colombianos han desarrollado ventas estables pero a pequeña escala en América Latina, sobretodo en Chile, México, Brasil y Argentina. Pero esto no está tan cerca de compensar la baja en la demanda de Europa y Estados Unidos, dijeron productores.

"Tenemos suerte, hemos vendido casi todo para el año próximo y para este año también. Estamos enviando más carbón a Europa que a Estados Unidos -el mercado estadounidense está muerto- nadie está comprando nada en ningún precio", dijo un importante productor colombiano.

Demanda asiática no ayuda a Colombia

Los carbones sudafricanos y rusos, que raramente eran vendidos a Asia, ahora llegan a Corea del Sur, Taiwán, Japón y China; y Colombia es el único país que este año no puede beneficiarse de la creciente demanda del continente asiático.

Ello se debe a que la distancia de transporte desde Colombia a Asia es de más del doble que la desde Sudáfrica, lo que torna al carbón colombiano no competitivo en el futuro predecible, dijeron operadores y productores.

Los mayores exportadores de Colombia, Drummond Coal, Cerrejón, Xstrata y Glencore, están ganando dinero por los contratos por anticipado del 2009 vendidos a primas sobre el índice de carbón sudafricano API4.

Pero los clientes europeos están perdiendo dinero con el carbón comprado por adelantado para este año, porque el precio que pagaron es de varios dólares por tonelada más que el valor prevalente en Europa.

Los compradores industriales y de firmas de electricidad con contratos de carbón colombiano no han podido revender el excedente en forma rentable en Europa. En su lugar, lo han almacenado en Amsterdam-Rotterdam.

"Hemos recibido un golpe por cada cargamento colombiano que hemos tenido que embarcar a Europa este año", dijo un operador europeo.

"Una alta proporción de las existencias en ARA es de carbón colombiano. Todos están repletos de (carbón) colombiano en este momento y nadie lo quiere", afirmó otro operador europeo.

Reuters/Dinero.com