Japón: ¿cuánta radiación es peligrosa?

Aunque el nivel después bajó, el gobierno ha advertido que todavía hay un riesgo muy alto de que salga más radiación.

El primer ministro Naoto Kan dijo que las últimas personas que quedan dentro de la actual zona de exclusión de 20 kilómetros alrededor de la planta deben ser evacuadas. También señaló que quienes viven de 20 a 30 kilómetros corren peligro y no deberían salir de sus casas.

Por su parte, el secretario en jefe del gabinete, Yukio Edano, afirmó: "Ahora estamos hablando de niveles que pueden afectar la salud".

 A continuación, BBC Mundo le explica cuánta radiación es peligrosa.

¿Qué unidades se utilizan para medir la radiactividad?
Para evaluar los efectos biológicos de la radiación se utiliza el sievert (Sv), una unidad que recibe el nombre del físico médico sueco Rolf Sievert.

Los aspectos físicos se miden mediante la dosis absorbida de radiación, cuya unidad es el gray (Gy). Para una cantidad determinada de radiación medida en gray, el efecto biológico medido en sievert puede variar mucho dependiendo del tipo de radiación y otros factores. La cantidad de radiación que reciben las personas se mide en milisieverts (mSv), es decir, la milésima parte de un sievert. En algunos países como Estados Unidos, las dosis de radiación se cuantifican en unidades llamadas rem. Un sievert es igual a 100 rem.

¿Qué niveles de radiación se han detectado en Japón?
El Oganismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) dijo que este martes, poco después de la explosión en el reactor 2 de la planta Fukushima Daiichi, se llegaron a registrar en el sitio niveles de hasta 400 mSv por hora.

La radiación cayó durante el día. En la tarde, el secretario en jefe del gabinete japonés dijo que "el alto nivel de radiación fue temporal".

¿Cuánta radiación es peligrosa para los seres humanos?
Según la Asociación Nuclear Mundial, la exposición a más de 100 mSv al año puede causar cáncer. Por eso, los niveles de exposición alrededor de la central nuclear para una hora de exposición alcanzaron ocho veces el límite legal en un año, según la empresa que opera la planta nuclear, la Compañía de Energía Eléctrica de Tokio (Tepco, por sus siglas en inglés).

Pero se debe recordar que el nivel máximo se registró poco después de la explosión en las inmediaciones de la planta. La mayoría de las personas que viven a 20 kilómetros de ésta ya habían sido evacuadas.

Según los especialistas, la exposición a una sola dosis de 1.000 mSv podría causar envenenamiento por radiación, por ejemplo nausea, pero no la muerte. Sin embargo, una sola dosis de 5.000 mSv mataría, en menos de un mes, a cerca de la mitad de las personas expuestas.

¿Qué instrucciones han dado las autoridades japonesas?
A las personas que viven en un radio de 20 a 30 kilómetros de la planta nuclear, el gobierno les ha recomendado no salir de sus casas, cerrar las ventanas y tratar de hermetizar las viviendas, no encender ventiladores y colgar la ropa lavada dentro de la vivienda.

¿Qué criterios se han usado en accidentes anteriores?
Según datos de la Asociación Nuclear Mundial, después del accidente de 1986 en Chernobyl, Ucrania, se relocalizó a las personas que se exponían a 350 mSv.

¿Están otras personas expuestas a la radiación?
Desde que nacen, todos los seres humanos están expuestos a radiación.

Como recuerda la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) en uno de sus manuales, la radiación "es natural y nos rodea por todas partes"

"Surge de la tierra y también de la atmósfera, e incluso de nuestros cuerpos. También puede ser creada por los seres humanos. Pero no es nada nuevo. Ha estado presente desde el nacimiento del planeta", explica la EPA.

¿Hay puntos de referencia cotidianos?
•Un rayo X del pecho: 0,04 mSv

•Una mamografía: 0,30 mSv

•Radiación natural en el cuerpo humano: 0,40 mSv por año

•Radiación terrestre: 0,28 mSv por año

•Radiación cósmica a nivel del mar: 0,24 mSv por año

Nota: los datos corresponden a mediciones realizadas en Estados Unidos.