Se trata de dos proyectos que aún están en fase exploratoria pero que tienen un gran potencial de desarrollo. De hacerse realidad, se generarían en el campo colombiano unos 125.000 empleos nuevos. Al frente de las iniciativas están dos pesos pesados: Bavaria y Coltabaco, que quieren promover en el país nuevos cultivos de cebada cervecera y de tabaco, respectivamente, con el propósito de incorporar dicha producción a sus procesos industriales.
Fernando Jaramillo, vicepresidente de Asuntos Corporativos de Bavaria, explicó que la compañía inició, a principios de este año, un programa para la recuperación del cultivo de la cebada cervecera y de otros cereales menores, para lo cual ha contado con el apoyo de Corpoica y la Federación Nacional de Cultivadores de Cereales (Fenalce). Sostiene que hasta ahora se están haciendo pruebas con cultivos de observación en el valle de Iraca, en Boyacá, y Tibaitatá, en Cundinamarca.
Por ahora, Bavaria está investigando con rigor la adaptación de variedades de cebada cervecera con fines de impulsar el cultivo, si se cumplen los requisitos de calidad. Sin embargo, por razones climáticas, la zona ideal para su desarrollo sería la del altiplano cundiboyacense, donde eventualmente se impulsaría su cultivo.
"Por lo anterior, todos debemos cruzar los dedos para que en diciembre próximo o enero de 2009 tengamos noticias positivas. De ser así, y según la proyección en el tiempo del programa, se comenzarían a generar empleos en el campo colombiano durante la segunda mitad de 2009, hasta alcanzar por lo menos unos 100.000 en 2011", sostiene Jaramillo.
Actualmente, en el país se cultivan no más de 5.000 hectáreas de cebada al año, no homologada como cervecera, y que se destina al consumo humano. Si los resultados de las actuales investigaciones de Bavaria son positivos y sostenibles podrían eventualmente cultivarse entre 20.000 y 25.000 hectáreas de cebada para la producción de cerveza, según las estadísticas que maneja la compañía.
Por ahora no hay un estimativo de las inversiones totales que hará Bavaria en el desarrollo de este programa, y que comprenden, además de las investigaciones, la adquisición de la cebada cervecera y la adecuación de equipos conexos. Eventualmente, los agricultores serán seleccionados por su capacidad técnica de producción del cultivo y entrega del mismo. Y una vez definidos los criterios de producción agrícola, con base en los aspectos de calidad requeridos, se escogerá dentro del modelo estudiado el mecanismo de contratación con los cultivadores en donde ganen ellos y la cervecera.
También tabaco
Por su parte, Coltabaco viene estudiando un programa de expansión del cultivo de tabaco que pretende, además de abastecer las necesidades de materia prima para consumo interno, generar unos excedentes con miras a su exportación.
Ricardo Córdoba, director de operaciones de Coltabaco, hizo énfasis en que aún están en la etapa del estudio preliminar de dicho plan. Sin embargo, adelantó que los mayores crecimientos de áreas cultivadas se darían en la Costa Caribe (Bolívar y Sucre) y en el Eje Cafetero (Caldas, Risaralda y Quindío). Y que, además, se proyectarían crecimientos en las áreas tradicionales de cultivo de tabaco como Santander, Norte de Santander, Boyacá, Huila y Tolima.
"Actualmente, en Colombia se cultivan unas 11.800 hectáreas de tabaco, de las cuales 4.028 son compradas por Coltabaco. El programa que estamos estudiando podría significar un crecimiento del área cultivada y contratada de 11.000 hectáreas y la generación de unos 25.000 empleos directos en un plazo de cinco años", estimó Córdoba.
El plan deberá estar acompañado por inversiones en infraestructura de compra, almacenamiento y procesamiento de tabaco, en las diferentes zonas tabacaleras. De igual manera, se prevé una inversión significativa en capacitación para los nuevos agricultores, así como en asistencia técnica para todos los tabacaleros que tengan contratos con la compañía. A su vez, el equipo técnico de la compañía recibirá capacitación, al mismo tiempo que se crearán granjas demostrativas del cultivo, en diferentes regiones del país.
Según Córdoba, la producción nacional es de alta calidad y muy competitiva a nivel internacional. Explicó que existe una demanda mundial sostenida de este tipo de tabaco (el burley), en el cual estará enfocado el programa.
Los productores serán escogidos de acuerdo a una serie de requisitos mínimos para emprender el cultivo, como ubicación de la finca, calidad de suelo, disponibilidad de riego y mano de obra y vías de comunicación adecuadas, entre otras. Los productores que se vinculen a Coltabaco tendrían acceso al crédito para el cultivo de tabaco a través de Finagro. Por su parte, Coltabaco también financia la producción de tabaco con fondos propios.
De hacerse realidad, estos dos proyectos se sumarán a otros programas que realizan diversas empresas en el país, como la que adelanta la Compañía Nacional de Chocolates que anualmente invierte $800 millones para incrementar la competitividad de la cadena cacao-chocolate y del negocio en particular. Al mismo tiempo, se anuncian nuevas iniciativas, como la de Tecnoquímicas, que acaba de montar una planta en Cali para procesar algodón, el cual se incluirá como parte de su línea de desinfectantes, y se espera que con esto se estimule el cultivo local de algodón.
De esta manera podrían resurgir en diversas regiones del país cultivos que estaban de capa caída y que ahora podrían representar nuevas y mejores oportunidades para centenares de campesinos colombianos.