Una mañana, de camino al trabajo en la ciudad de San Francisco, Bill Tancer, experto en investigación de tendencias en internet, escuchó algo que para él no tenía sentido. En la radio un reconocido psicólogo británico decía que la tercera semana de enero era la más depresiva del año. Sin embargo, Tancer sabía que la semana más depresiva del año en Estados Unidos era justo alrededor del Día de Acción de Gracias. ¿Cómo podía saber esto? Columnista de Time.com, y gerente general de investigaciones de Hitwise, la empresa líder global en servicios de inteligencia en internet, Bill Tancer tiene acceso a la información de lo que hacen más de 10 millones de personas en internet diariamente en Estados Unidos y otros países desarrollados. Aunque la información es anónima, y existen rigurosas políticas que impiden rastrear cualquier información personal, Hitwise está detrás de cada clic en la red. Curiosamente, unos días antes de oír la entrevista en la radio, Tancer había analizado una gráfica que mostraba un día particular del año en donde crecían exponencialmente las consultas en Google, Yahoo! o MSN Search de personas buscando drogas antidepresivas como Lexapro y Cymbalta. Justo el Día de Acción de Gracias.
"Cuando se dedica una vida entera a considerar las distintas facetas de internet, a vivir apasionado por los datos, se alcanza a percibir una imagen más amplia de lo que somos y de lo que realmente existe en nuestras mentes", escribe Tancer en su reciente libro Click: what millions of people are doing online and why it matters. Si lo piensa, internet va más allá de enviar correos electrónicos, investigar palabras o permanecer en contacto con amigos. En el mundo moderno internet se ha convertido en nuestro confidente, un lugar para satisfacer nuestras necesidades, buscar respuestas a preguntas y en muchos casos es quien conoce nuestro lado más oscuro. Pues como dice Tancer, y es donde radica el poder de la información que recoge internet, "muchas veces decimos lo que pensamos, en otras tantas no. Pero en internet es distinto, pues siempre las acciones hablarán más fuerte que las palabras".
Según registros de Hitwise, sexo (sex) es una de las palabras más buscadas en internet. Ocupa el puesto 120 y, al consultarla en Google, despliega 445 millones de páginas relacionadas en 0,07 segundos. Aunque se dice que internet es 40% pornografía, según datos de Hitwise el consumo de pornografía en este medio viene cayendo desde el 16% del total de búsquedas en 2005 al 10% recientemente.
¿Cómo explicar esta caída? Aquí está la parte más fascinante. Al utilizar con inteligencia la información de internet, podemos ver tendencias ocultas en el mundo físico. Luego de mucho investigar Bill Tancer identificó que la caída de su consumo en internet se debe al surgimiento de comunidades virtuales tipo Friendster, MySpace o Facebook. También las páginas para conseguir la media naranja como Match.com se han visto seriamente afectadas con esta nueva tendencia. Como diría un joven consultado por Tancer "¿quién necesita videos o fotos si Facebook me da una mirada a la realidad?". El poder de la inteligencia de mercados en internet no tiene límites. Desde descubrir que la primera semana de enero es el mejor momento para vender productos para bajar de peso, que tener un hijo también es uno de los principales propósitos en diciembre, poder predecir quién será el ganador en un reality o la nueva súper estrella en la música, el comportamiento de las acciones, o realizar encuestas políticas mucho más ajustadas a la realidad.
En muchos casos la tecnología desborda los límites del mundo físico. El trabajo de Bill Tancer es presentarnos el futuro de la investigación de mercados. Las encuestas, por ejemplo, cada vez tienen un campo de acción más limitado. La reforma de 2003 en Estados Unidos, Do-Not-Call-List que restringe las llamadas a los hogares y la explosión de los celulares limitan las encuestas. Pero en internet lo que pensamos, sentimos y vivimos está allí en tiempo real. Con responsabilidad y respeto a la privacidad, Colombia también debe aprender del potencial de los servicios de inteligencia on-line, para provecho de los negocios, la política, la cultura... y también para conocernos mejor como sociedad.