Cartagena es la segunda ciudad, después de Bogotá, que más turistas extranjeros recibe en el país. La capital del departamento de Bolívar tiene el poder de transportar a sus visitantes en el tiempo y envolverlos en las mágicas calles y exquisitos restaurantes de su cotizada ciudad amurallada. En 2006, Cartagena tuvo un crecimiento importante en los indicadores de turismo.
Se incrementaron en un 22% los visitantes nacionales por vía aérea y en un 32% los extranjeros (entre enero y octubre de este año han entrado 108.870). Además, los cruceros que llegaron a la ciudad tuvieron un incremento del 24% en 2006. Según la Cámara de Comercio de Cartagena, la ciudad le está apostando a este sector, pues dinamiza toda la economía y genera empleos directos e indirectos que no necesitan mano de obra calificada, favoreciendo a la población más pobre de la ciudad.
A pesar de esto, la mágica ciudad sigue presentando la tasa más alta de desempleo —12,5% entre julio y septiembre de 2007— si se compara con las de Cali, Bogotá y Medellín. Además, según el último censo realizado por el Dane, el porcentaje de población en NBI (necesidades básicas insatisfechas) también registra la cifra más alta de las cuatro ciudades, 22,6%. Sin embargo, en materia de salud las cosas han mejorado.
Alicia Bozzi, coordinadora del proyecto Cartagena Cómo Vamos, asegura que este es uno de los sectores que más avances mostró en la evaluación que se hizo sobre la ciudad en 2006. "Entre septiembre y octubre de 2006 se realizó la afiliación masiva al régimen subsidiado de 192.634 personas, alcanzando un 66% de cobertura y superando la meta que el Distrito se había propuesto para ese año", explica.
Según la Cámara de Comercio, el comportamiento empresarial de Cartagena y los municipios del norte de Bolívar presentó una dinámica muy positiva en 2006, lo cual es consecuente con la entrada neta de empresas a operar en la economía local, que creció en 6,5%, con un incremento mucho mayor (19,7%) en el capital neto invertido por los empresarios locales, manteniendo la tendencia que se registra desde el año 2003, hacia una mayor inversión.
"Lo más atractivo de la ciudad es que cuenta con clusters empresariales netamente definidos. No solamente tenemos las plataformas logísticas más eficientes del país, sino que estamos generando competitividad a través de la aglomeración industrial", dice Napoleón de la Rosa, gerente de la Andi seccional Bolívar.
Por otro lado, las autoridades han posicionado la ciudad como un centro cultural importante a nivel latinoamericano. El año pasado, en enero, tuvieron lugar dos eventos internacionales importantes: el Hay Festival, que conjuga literatura, periodismo, política, humor, cine y música en una misma ciudad y el Festival Internacional de Música, eventos que se repetirán el próximo año. Cartagena también alberga la mayoría de convenciones empresariales del país y recientemente recibió a todos los miembros de la Organización Mundial del Turismo en la XVII asamblea anual de esa organización.
A pesar de las problemáticas, según el proyecto Cartagena Cómo Vamos, los cartageneros son gente optimista y sienten que tienen una mejor ciudad cada año que pasa. Mientras que en 2005 solo tres de cada diez personas veían que el rumbo de la ciudad iba por buen camino; hoy, la mitad de los cartageneros así lo cree. En el mismo sentido, el 64% de los ciudadanos tiene una buena imagen del alcalde que en diciembre entregará su cargo.