S&P otorga grado de inversión a Panamá

S&P elevó la calificación de la deuda soberana de Panamá a "BBB-", un escalón dentro del grado de inversión, desde "BB+", ante lo que la calificadora dijo es un panorama de crecimiento económico que permanece fuerte en el mediano plazo y una reducción en la deuda de la pequeña nación centroamericana.

El panorama estable de la calificación refleja la creencia de la calificadora de que la economía de Panamá continuará creciendo con prudencia, dijo S&P.

Con la mejora en la calificación, Panamá reforzó su posición en el escalón que ocupan economías latinoamericanas más grandes como Brasil, México y Chile y podría recibir mayores flujos de inversión en momentos en que Europa lucha contra una crisis financiera.

De acuerdo con S&P, la resistencia y diversificación de la economía panameña será apoyada por la expansión del Canal de Panamá de US$5.250 millones, un ambicioso plan de infraestructura y el crecimiento del sector de servicios.

"La mejora refleja nuestra valoración de que el crecimiento económico continuo, combinado con déficits fiscales moderados, deberían reducir la carga de deuda del gobierno y mantener su perfil financiero cómodamente en línea con los de otros soberanos en la categoría de calificación 'BBB'", dijo el analista de S&P Roberto Sifon-Arevalo.

La calificación más alta es una victoria para el presidente conservador Ricardo Martinelli, que consiguió que el Congreso le aprobara dos reformas fiscales.

Esperan crecimiento sostenido

Panamá, que tiene al dólar estadounidense como moneda, ha crecido en gran parte gracias a su canal transoceánico que conecta el Atlántico con el Pacífico, por donde pasa cerca de un 4% del comercio internacional.

El país centroamericano registró una tasa de crecimiento económico promedio del 8% entre el 2000 y el 2009, el mayor ritmo en Latinoamérica. Inclusive se expandió durante la recesión global.

Luego de reportar un déficit equivalente al 4,9% del Producto Interno Bruto (PIB) en el 2004, Panamá tuvo superávit entre el 2006 y el 2008. El año pasado, cuando la actividad de la economía se desaceleró, registró un déficit de un 1% del PIB.

S&P dijo que se espera que el déficit panameño en el 2010 sea de alrededor de un 1,4% del PIB y que la economía crezca a un ritmo promedio del 5% entre el 2010 y el 2015.

Moody's Investors Service califica a Panamá en el primer escalón de terreno especulativo, pero dijo en febrero que el país estaba bajo revisión para una posible mejora.

"La mejora de Moody's a grado de inversión ahora parece más una formalidad", dijo el economista de RBS Boris Segura.

La deuda de Panamá -que fue gobernado por dictaduras militares desde la década de 1960 hasta la invasión militar estadounidense en 1989- como porcentaje del PIB cayó al 45 por ciento en el 2009 desde el 71 por ciento en el 2004.