¿Produce algo EE.UU. a esta altura?

Da la impresión de que un país que fabricaba de todo ya no produce nada.

En enero se esfumaron 207.000 puestos de trabajo en Estados Unidos, algo que no sucedía desde octubre de 1982, y la producción fabril está en su nivel más bajo en 28 años. Ya antes de la recesión se había iniciado un proceso de transferencia de plazas de trabajo a sitios más baratos en el exterior. Y algunas firmas estaban trasladando su producción a otros países.

Estados Unidos sigue siendo de lejos el país que más dinero genera con su producción. En el 2007 generó 1,6 billones de dólares, una cifra sin precedentes y casi el doble que los 811.000 millones de 1987. Por cada dólar producido por las empresas chinas, Estados Unidos genera 2,5 dólares.

¿Qué fabrica Estados Unidos en la actualidad?
Para empezar, aviones, misiles y equipo espacial, que en el 2007 generaron 200.000 millones de dólares en ventas. La industria automotriz y de repuestos del automotor produjo 80.000 millones. Deere, conocida por sus populares tractores verdes, vendió equipo agrícola por valor de 16.500 millones de dólares el año pasado, la mayor parte procedentes del exterior. General Electric fabrica turbinas de gas para plantas eléctricas, Intel vende chips para computadoras y Lockheed Martiin produce aviones de combate. Firmas conocidas como GE, General Motors, IBM, Boeing y Hewlett-Packard siguen figurando entre las que más ingresos generan.

En las últimas décadas han surgido varias tendencias:

_ Estados Unidos produce cosas que otros países no pueden fabricar. El sello "Hecho en Estados Unidos", aparece más que nada en equipo pesado o circuitos que van dentro de otros productos, y no en bienes como televisores, juguetes, ropa y demás artículos que uno encuentra en los estantes de los negocios.

_ Las firmas estadounidenses se concentran en la producción de bienes caros y dejan que otros países se dediquen a producir bienes baratos. Esto se traduce en precios más bajos para el consumidor y mayores ganancias para los fabricantes.

_ Cuando la demanda baja, se pierden muchos trabajos. Quienes resultan más golpeados son los trabajadores que producen bienes que pueden ser fabricados a menor costo en el exterior.

Cuando se completa el ciclo de la recesión, las empresas que sobreviven son más eficientes y rentables, según los economistas. Se fabricarán bienes más valiosos, usando menos gente. Los bienes serán fabricados donde la mano de obra y demás costos sean más bajos. Y las empresas se concentrarán en los productos más lucrativos.

La fabricante de aviones Boeing anunció el mes pasado que eliminaba 10.000 puestos de trabajo. Simultáneamente, sus empleados completaban la construcción de una planta de ensamblaje de alas para el 737, el avión comercial más vendido de la firma, según Richard McCabe, mecánico que trabaja en las alas desde hace diez años.

A McCabe y sus compañeros de unidad les pidieron hace tres años y medio que buscasen la forma de pasar de un sistema de construcción mediante una serie de plantillas verticales, "como se hizo siempre", a un ensamblaje horizontal, de una unidad, parecido al de los automóviles.

"Se van a ahorrar millones de dólares", señaló McCabe.

Agregó que el personal se resistió al cambio, pero que cedió al ver que Boeing está trasladando buena parte de sus operaciones el exterior, incluida la fabricación de las alas para el nuevo 787, que se hace ahora en Japón.

"Le dije a los muchachos, o hacemos esto o desaparecemos. Si lo podemos hacer, nos da garantías para el futuro", manifestó.

Unos 12,8 millones de personas, o el 8% de la fuerza laboral, trabajaba en la fabricación de bienes el mes pasado. Hace 50 años había 14,6 millones de personas en esas actividades, el 28% de la fuerza laboral.

Los números indican que las empresas están ganando más dinero con menos personal.

La impresión generalizada, no obstante, es que hay un declive, evidenciado por la desaparición de fábricas y trabajos y el aumento en la importación de la mayoría de los productos que uno compra en el supermercado.

Hace 30 años, Estados Unidos producía el 80% de lo que consumía, de acuerdo con la Manufacturers Alliance/MAPI, que estudia las industrias nacionales. Ahora produce el 65%.

Fábricas estadounidenses producen la mayor parte de los alimentos procesados que se consumen en Estados Unidos, y buena parte de los jabones, shampoos y productos para la limpieza, así como las medicinas que se compran en la farmacia. Pero cada vez son más los productos que viene del exterior.

En la década de 1960, por ejemplo, el 98% de los zapatos vendidos en Estados Unidos eran de fabricación nacional. Hoy se importa más del 90%. El popular carrito rojo de cuatro ruedas que es una institución en la infancia de todo estadounidense se fabrica hoy en China. Hasta el iPod de Apple viene en una caja que dice "hecho en China", pero "diseñado en California".

"Alguna gente se lamenta de los trabajos que podría haber aquí si los iPod se hiciesen en Estados Unidos", señaló Dan Ikenson, director asociado del Centro para Estudios de Políticas Comerciales del Cato Institute. Pero agregó que "la importación de iPods genera trabajos en Estados Unidos", de ingenieros, vendedores y publicistas.

AP