Laboratorio espacial europeo parte el jueves en el Atlantis

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. _  Científicos e ingenieros en Europa han estado esperando este momento desde el inicio de los trabajos en el laboratorio Columbus. "Ciertamente los científicos han estado apurándonos. Ellos tenían experimentos listos y quieren (el desarrollo de) la ciencia", dijo Daniele Laurini, un ingeniero de la Agencia Espacial Europea que está ayudando a coordinar el proyecto en el centro espacial Johnson en Houston.

La Agencia Espacial Europea (ESA), integrada por 17 países, se integró al proyecto de la NASA para desarrollar la estación espacial con las intenciones de lanzar el Columbus en 1995, para celebrar el 500mo aniversario del célebre viaje del almirante Cristóbal Colón.

Pero la NASA se retrasó, y la primera parte de la estación no fue lanzada sino hasta 1998. El otro socio de la operación, Rusia, también se demoró, y la estación no vio sus primeros residentes sino hasta el 2000. Los trabajos de construcción en órbita fueron interrumpidos cuando el transbordador Columbia se desintegró a su reingreso a la atmósfera en el 2003, y no fueron reanudados sino hasta el 2005.

Las cosas se vieron aún más retrasadas por problemas con la protección térmica de los tanques de combustible en los transbordadores.

Una vez que concluyó exitosamente la misión del transbordador el mes pasado, y el Discovery regresó a la Tierra sin problemas, los administradores de la NASA fueron bombardeados con mensajes de felicitaciones de colegas europeos deseosos de comenzar su propia misión.

Es materia de orgullo y de progreso científico, dijo el astronauta Hans Schlegel, un físico alemán que va a acompañar al Columbus a bordo del transbordador.

Hasta ahora, dijo Schlegel, Europa ha contribuido unos pocos instrumentos y experimentos.

"Pero de repente somos un contribuyente importante", dijo. "Es realmente el comienzo de una nueva época para Europa en los vuelos espaciales de la raza humana".

AP