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Estudiarán los secretos del universo desde túnel en Los Andes

Un grupo de científicos apunta a desvelar los secretos del universo desde un laboratorio de física de partículas subterráneo, el primero del hemisferio sur, que proyectan instalar en un túnel en la cordillera de Los Andes destinado a unir a Argentina y Chile.

27 de septiembre de 2011

El proyecto Andes involucra a científicos de Argentina, Brasil, Chile y México que han recibido el apoyo de colegas estadounidenses y europeos en pos de la cooperación en el estudio de la "materia oscura", los neutrinos y otras partículas subatómicas, explicó su coordinador, el físico franco-argentino Xavier Bertou.

También "hay mucho interés" en usar el laboratorio para estudios del impacto de los rayos cósmicos sobre el envejecimiento celular, de geofísica, para crear una red de sismógrafos entre Argentina y Chile, y del medio ambiente, con base en mediciones de muy baja radioactividad.

Construir este laboratorio valdrá unos US$15 millones, "el equivalente al 2%" del coste del túnel vial Agua Negra, que unirá a la localidad de Iglesia, en la provincia argentina de San Juan, con la chilena de Vicuña.

El túnel, cuya construcción comenzará el año próximo, tendrá una extensión de unos 14 kilómetros y la instalación del laboratorio está prevista a más de 1.500 metros por debajo de la superficie, en las entrañas de Los Andes.

En una caverna principal se prevé espacio para dos o tres experimentos mayores, mientras que una cavidad secundaria albergará tres o cuatro pisos para múltiples estudios, con túneles de accesos, por un total de 2.500 metros cuadrados de superficie subterránea, indica la web del proyecto.

Eventualmente, se podría construir una tercera cavidad con forma de pozo cilíndrico, de 15 a 20 metros de diámetro y 20 metros de profundidad, para experimentos de gran tamaño, puntualiza.

Bertou explicó que "gran parte" de los estudios de la "materia oscura" y de los neutrinos sólo se pueden hacer en laboratorios sepultados bajo rocas "que protegen de la interferencia de los rayos cósmicos que caen permanentemente sobre la Tierra".

Los neutrinos son partículas subatómicas que atraviesan la Tierra a razón de miles de millones por segundo y entender su comportamiento "es física al nivel más básico", comentó.

Los científicos creen que el 85% de la materia del universo es la denominada "materia oscura", cuyas características son hasta ahora totalmente desconocidas.

El coordinador del proyecto Andes señaló que actualmente hay una docena de laboratorios subterráneos en el hemisferio norte, entre ellos el italiano Gran Sasso, donde se han medido los neutrinos que, aparentemente, "irían más rápido que la luz".

En este sentido, se podría cooperar con laboratorios subterráneos del hemisferio norte para estudiar los neutrinos sobre una base de miles de kilómetros.

"Debido al movimiento de la Tierra, hay algunos estudios en los que se ganaría mucho si se hacen en los dos hemisferios para poder triangular eventos extrasolares, como por ejemplo la explosión de una supernova", apuntó Bertou. 

EFE