Londres- En un encuentro con periodistas con motivo de la feria del Turismo de Londres (World Travel Market), Rifai presentó las últimas estadísticas del sector, que indican que, hasta el pasado agosto, se registró un récord de 705 millones de turistas.
El organismo auspiciado por la ONU, con sede en Madrid, confía en que a finales de año se habrá alcanzado el hito de mil millones de turistas en el mundo, lo que se conmemorará con actos en varios países el próximo 13 de diciembre.
Según Rifai, el crecimiento del sector turístico, que en 2012 se prevé que sea de un 3 % a un 4 % respecto al año pasado, no se explica solo por el incremento de turistas procedentes de países emergentes -donde están creciendo las clases medias-, sino también por un cambio cultural y evolutivo en el hombre.
"Viajar se ha convertido en una necesidad y un derecho universal", opinó Rifai, quien señaló que, aunque hoy en día hacer turismo aún se perciba en algunos países como un relativo lujo, "con el tiempo se consolidará como una necesidad humana universal".
En todo caso, del crecimiento turístico experimentado hasta ahora, un 5 % se ha localizado en las economías emergentes, frente al 4 % registrado en las más desarrolladas, según las estadísticas de la OMT.
Por regiones, en Europa el sector turístico registró de enero a agosto un crecimiento del 3 %, si bien los principales focos fueron Europa del Este y central, con un 9 %, mientras que el sur de Europa tan solo creció un 1 %.
Rifai dijo que este menor crecimiento en países como Grecia, España o Italia no se explica tanto por la crisis de deuda en la eurozona como por el reajuste ocurrido tras el año récord que fue 2011, cuando la región recibió millones de turistas que eludían las crisis políticas en el norte de África.
No obstante, el secretario general de la OMT advirtió a esos mercados maduros del Mediterráneo que no deben dormirse en los laureles, ya que los viajeros del mundo cada vez "tienen más elección" y por ello hay que ser "cada vez más innovadores y competitivos".
Los países mediterráneos deberían "cooperar más entre ellos para hacer promociones conjuntas e itinerarios compartidos", en lugar de comportarse como "gigantes aislados", apuntó.
La región de Asia Pacífico registró un crecimiento turístico de un 7 % en los primeros ocho meses del año, mientras que las Américas crecieron un 4 %: un 3 % América del Norte, un 6 % Suramérica, un 7 % América Central y un 5 % el Caribe, según las estadísticas divulgadas hoy.
El turismo en el continente africano aumentó un 6 %, mientras que en Oriente Medio se redujo ya solo un 1 % -tras una caída del 6 % el año pasado-, en parte por la recuperación de destinos tradicionales como Túnez y Egipto tras las revueltas de la Primavera Árabe.
Los países cuyos ingresos por turismo han crecido más de enero a agosto son, entre otros, China (+17 %) y EEUU (+8 %), mientras que los que más están gastando cuando salen son de nuevo los chinos (+30 %) y los rusos (+15 %).
Como tendencias de futuro, la OMT auguró en un informe presentado en 2011 que el número mundial de turistas crecerá hasta unos 1.800 millones para 2030, de los cuales un 60 % procederá de mercados emergentes.
Desde el pasado lunes hasta el jueves se celebra en Londres la Feria Mundial del Turismo (World Travel Market), una de las citas más importantes del sector, que reúne en el centro Excel a más de 5.000 profesionales de 189 países del mundo.