EEUU: Sin fondos programa federal para transición a TV digital

Washington.- Varios millones de personas están en riesgo de quedarse sin ayuda federal oportuna para seguir viendo la televisión cuando a mediados de febrero la transmisión cambie del sistema analógico al digital en todo Estados Unidos.

Los estadounidenses que soliciten o hayan solicitado recientemente la ayuda federal para comprar los convertidores que les permitan recibir la transmisión digital son incluidos en una lista de espera y podrían no recibir sus cupones antes de la transición, informó el lunes el Departamento de Comercio.

La Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTIA), el organismo del Departamento de Comercio que administra el programa de los vales, creó la lista de espera el domingo al alcanzar el límite de 1.340 millones de dólares que les asignó el Congreso para financiar la compra de los convertidores.

La agencia enviará los cupones a quienes estén en la lista hasta que expiren algunos vales expedidos que no han sido canjeados, lo cual liberará dinero para el programa. La lista de espera ya tiene pedidos por unos 103.000 vales y los cupones vencen 90 días después de su emisión.

De acuerdo con analistas del sector de la televisión que laboran en la empresa Nielsen Co., hasta diciembre el 6,8% de los 114 millones de familias con televisores no estaban del todo preparados para la transición digital. Otro 10% tenía dispuesto un televisor que no estaba todavía listo para recibir la nueva señal.

La directora de la NTIA, Meredith Attwell Baker, dijo que los estadounidenses que han hecho recientes solicitudes no podrán recibirlos a tiempo y que por tanto deberían apresurarse para tener al menos un televisor listo para el cambio del 17 de febrero.

Según las normas aprobadas por el Congreso, que ordenaron a las televisoras cambiar su señal de analógica a digital para liberar más espacio en el espectro magnético, la NTIA no puede comprometer más de 1.340 millones de dólares para cubrir los gastos de los cupones para cajas convertidoras.

El Congreso podría aprobar más dinero para el programa o eliminar las reglas que requieren que la NTIA espere a que los vales no canjeados expiren para emitir nuevos y así incrementar la cantidad disponible.

El representante demócrata Edward Markey dijo que trabaja en una legislación que elimine las limitaciones actuales en el programa.

Aunque el programa de vales para convertidores está abierto a todos, fue creado para ayudar a personas con televisores sólo capaces de recibir la señal analógica, como ocurre en numerosos hogares de minorías y comunidades pobres.

El programa le permite a cada familia acceder a dos cupones de 40 dólares para ayudarse a pagar las cajas, que cuestan entre 40 y 80 dólares.

La NTIA estima que conforme a datos preliminares hay un 60% de vales que fueron utilizados, por lo cual aproximadamente 351.000 cupones expirarán cada semana hasta la transición del 17 de febrero, y unos 495.000 cupones vencerán semanalmente hasta el 16 de marzo y 655.000 lo harán en las últimas dos semanas de ese mismo mes.

Unos 24 millones de familias solicitaron más de 46 millones de cupones y han canjeado unos 18 millones de ellos, según la NTIA.

Las personas pueden prescindir de los vales para la transición. Pueden suscribirse a servicios de televisión por cable o satelital o comprar un televisor con un sintonizador digital para evitar que sus pantallas se queden sin imágenes el 17 de febrero.