COLOMBIA Y ESTADOS UNIDOS YA TIENEN TLC

Colombia y Estados Unidos cerraron exitosamente el proceso de un tratado de libre comercio, anunció el lunes el ministro de Comercio Jorge Humberto Botero al concluir una agotadora jornada final de casi 40 horas consecutivas de negociaciones.

"Hemos hecho un esfuerzo gigantesco, pero para bien del país hemos cerrado esta negociación", dijo Botero.

El ministro, que desde hace días parecía agotado, dijo a reporteros que el acuerdo fue logrado alrededor de las 4.00 a.m. del lunes luego de haberse superado el gran escollo final de la agricultura.

El proceso se inició hace 21 meses en Cartagena, con Perú, Ecuador y Bolivia como socios del frente andino.

Perú cerró un acuerdo en diciembre, Colombia acaba de hacerlo, y Ecuador espera volver a la mesa a mediados de marzo.

El arroz, el maíz y los cuartos traseros de los pollos (piernas, entrepiernas y rabadillas) son los productos cuya producción en Colombia deberá ser subsidiada al entrar en vigencia el TLC, probablemente a partir de 2007, para evitar que más de 2,5 millones de empleos corran peligro por la competencia estadounidense, según han asegurado los dirigentes gremiales de esos setores.

El pasado miércoles, Estados Unidos y Colombia optaron por prolongar las negociaciones para cerrar el acuerdo antes del fin de semana, al comprobar que no quedaba 'ningún problema insuperable' en la mesa de negociaciones, en palabras del mismo Botero.

Su optimismo era compartido por el USTR Rob Portman, quien aseguró el miércoles que ambos países estaban 'muy cerca de un acuerdo'.

Aunque las dificultades no fueran Oficialmente 'insuperables', la prolongación de las reuniones que debían concluir el viernes dejó claro que los dos países topan con serios problemas para ponerse de acuerdo y cerrar unas negociaciones iniciadas hace casi dos años, con numerosas rondas a las que ya nadie se atreve a darle un número.

El propio presidente colombiano, Álvaro Uribe, viajó a Washington la semana pasada para encabezar durante unos días su delegación en la mesa de las negociaciones y buscar el apoyo político del Gobierno del presidente George W. Bush para que Estados Unidos hiciera un gesto hacia su aliado.

"El sector agropecuario tendrá que afrontar algún grado de competencia, pero a la vez todos los productos colombianos, especialmente el azúcar, las frutas, los cárnicos y los lácteos, tendrán libre acceso al mercado de los Estados Unidos", explicó Botero.

Los negociadores lograron zanjar las diferencias sobre protección de la propiedad intelectual hace ya una semana, pero quedaban temas pendientes con los sectores agrícola y pecuario, y varias medidas fitosanitarias. Al igual que sucedió en las negociaciones del TLC con Centroamérica y la República Dominicana (CAFTA, en inglés), el tema del azúcar figuraba entre los que amenazaban la conclusión de las negociaciones.

Botero reiteró que igualmente "el cien por ciento de la producción industrial tendrá libre acceso preferencial al mercado de los Estados Unidos".