Buscan petróleo y gas frente a costas de la Florida

Pensacola, Florida, EE.UU.- Las compañías petroleras pensaban que la exploración en las aguas profundas de la costa de la Florida tenía un costo prohibitivo. Y los políticos creían que apoyar impopulares iniciativas de ese tipo podían representar el fin de sus carreras.

Pero los tiempos están cambiando. El alto costo del petróleo hace que resulte más atractiva la idea de buscar petróleo y gas natural en las costas de Estados Unidos. En la Florida ya se había puesto en marcha un movimiento que promovía las exploraciones incluso antes de que el presidente George W. Bush exhortase al Congreso a suspender la moratoria que se fijó con 1981 sobre las excavaciones en las aguas frente al territorio nacional.

Los floridianos se pusieron las pilas luego de que el Congreso cedió un poco en el 2006 y aprobó las excavaciones frente a la costa noroccidental de la Florida, a lo largo de una faja de 200 kilómetros (125 millas) de ancho, en una superficie total de 3,36 millones de hectáreas (8,3 millones de acres). Esa faja estaba abarcada en la moratoria, aprobada para preservar el medio ambiente. A cambio, se prohibieron las excavaciones en el resto de las playas de la Florida.

Se especula que si se halla petróleo o gas natural frente a la Florida, se allanaría el camino para que se autorice la exploración en zonas costeras de otros estados que estaban vetadas. Los precios del petróleo alcanzaron niveles sin precedentes y pasaron de los cuatro dólares el galón (cuatro litros) en Estados Unidos. Encuestas recientes indican que los norteamericanos, incluidos los de la Florida, se muestran más proclives a hacer excavaciones en zonas marinas protegidas. Algunos políticos, entre ellos el gobernador de la Florida Charlie Crist, se han pasado de bando.

"Consideremos que la opinión pública está muchos más adelante que los políticos en estos temas. La gente está más abierta ahora" a la exploración de la zona costera, expresó Tom Moskitis, de la Asociación de Gas Estadounidense, que defiende los intereses de ese sector.

Las compañías petroleras, por su parte, que se benefician con los precios altos del petróleo, están más dispuestas a arriesgar 100 millones de dólares, si no más, en exploraciones en regiones nuevas. El Departamento del Interior calcula que podría haber 18.000 millones de barriles de petróleo y enormes cantidades de gas natural en las 232 millones de hectáreas (574 millones de acres) de plataforma continental en las que está vetada la exploración.

Desde hace décadas que se hacen exploraciones en la costa noroccidental de la Florida. Las firmas que ya tenían permisos cuando se impuso la moratoria de 1981 fueron autorizadas a seguir sus operaciones, y muchas lo hicieron con intermitencias hasta principios de la década de 1990. En marzo, cuatro compañías --BHP Billiton Petroleum Deepwater, Anadarko E&P, Shell Offshore y Eni SpA _ adquirieron contratos de arrendamiento en 36 zonas costeras del Golfo de México.

Jeb Bachmann, analista de la firma consultora de Nueva Orleáns Howard Wiel, dijo que las cuatro compañías comprenden las cambiantes realidades políticas y económicas. "Esto es un indicio de que algunas de estas compañías creen que se empieza a ver la luz al final del túnel", manifestó Bachmann. "Los precios están subiendo y se considera que este fenómeno va a generar algunos cambios".

Anadarko, firma con sede en Houston, adquirió siete de las secciones ofrecidas recientemente porque están cerca de su campo de gas Independence, ubicado frente a la costa de Alabama y el cual suministra entre el 1,5% y el 2% del gas natural que se consume en Estados Unidos, según Stuart Strive, vicepresidente de la empresa encargado de las exploraciones en la zona oriental del Golfo de México. Las secciones se encuentran a entre 80 y 120 kilómetros (50 y 75 millas) al este del Independence.

Encontrar y producir gas natural en estos sitios resultará caro. Los estudios tridimencionales del suelo marino que hay que hacer antes de iniciar cualquier excavación pueden tomar dos años, indicó Strive. Si se determina que hay buen potencial en un sitio, habrá que hacer excavaciones de casi cinco kilómetros (tres millas) de profundidad en el suelo marino para poder extraer gas o petróleo.

Harían falta muchos años para que una compañía comience a producir y no hay garantías de éxito. Una firma puede llegar a invertir 4.000 millones de dólares y tener que esperar cinco años para ver si logra dividendos, señaló Strieve. "Generalmente ponemos entre 100 y 200 millones de dólares en un proyecto antes de saber si hay buenas perspectivas económicas o no", manifestó. "Si se determina que hay buenas posibilidades, uno invierte mil millones de dólares o más".

La moratoria de 1981, aprobada luego de un inmenso derrame de petróleo frente a la costa de Santa Bárbara, impide al Departamento del Interior invertir dinero en contratos de arrendamiento en casi todas las zonas costeras, con excepción de parte del Golfo de México y algunos sectores de Alaska. Pero políticos que alguna vez apoyaron la medida, ahora están cambiando de parecer.

El candidato republicano a la presidencia John McCain está a favor de que se suspenda la medida y se permitan las excavaciones costeras. Crist, gobernador republicano de Florida y quien se cree es considerado como posible compañero de fórmula de McCain, dejó de lado su oposición a que se levante la moratoria el mes pasado.

Suspender la medida, no obstante, no será fácil.

El senador de la Florida Bill Nelson, quien se opone a las excavaciones, criticó al gobernador por cambiar su posición y acusó a McCain y a Crist de anteponer las ganancias de las compañías petroleras a las necesidades de la industria turística del estado, una parte vital de su economía.

"Las compañías petroleras y sus aliados están usando los altos precios del petróleo y la gasolina, que no son consecuencia de un problema de abastecimiento sino de una fiebre especuladora, para asustar a la gente y hacerle creer que las excavaciones en la zona costera ofrecen una solución real a nuestra dependencia del petróleo", señaló Nelson en una declaración difundida por correo electrónico.

AP