BRUSELAS_ El Banco Central Europeo redujo el jueves su tasa de interés de referencia al 2,5%, luego de que el Banco de Inglaterra y otros bancos centrales del continente tomaran medidas similares.

La tasa estaba en el 3,25% y algunos analistas habían pronosticado un recorte aún mayor a la luz de la crisis financiera.

Previamente, el Banco de Inglaterra redujo su tasa básica de interés en un punto, al 2%, en un intento de evitar una prolongada recesión.

La reducción del Banco de Inglaterra colocó esa tasa en su nivel más bajo desde 1951, y muchos economistas pronosticaron que será abaratada aún más en los próximos meses, llegando quizá al 1% o incluso a cero.

Cifras oficiales confirmaron que los 15 países de la zona del euro están en recesión, mientras que en Gran Bretaña, el gobierno advirtió que la economía se contraerá en un 1% en el 2009.

El Riksbank sueco también redujo su tasa referente en 1,74 puntos al 2%, el mayor recorte desde que adoptó esta tasa en junio de 1994.

La decisión del BCE, reunido en Bruselas, en lugar de en Francfort, como lo hace dos veces al año, coloca la tasa en niveles no vistos desde marzo del 2006. La reducción fue la mayor en los 10 años de historia de ese banco central que rige la política monetaria de las 15 naciones integradas en la zona del euro, un bloque con unos 320 millones de personas que suma más del 15% del Producto Bruto Interno mundial.

Los bancos centrales europeos se han visto cada vez más presionados para abaratar rápidamente el costo del dinero tras indicar un aluvión de malas noticias que la contracción económica será profunda y más prolongada que lo anticipado.

"Casi se pudo escuchar el suspiro de alivio en todo el país", comentó el economista Hetal Mehta, de la firma Ernst & Young ITEM Club, en referencia a la reducción del Banco de Inglaterra. "El banco ha dado a la economía la medicina adecuada en el momento oportuno".

Las cifras oficiales han confirmado que los 15 países de la zona del euro han entrado en una recesión, al mismo tiempo que la inflación está retrocediendo a un ritmo más rápido que el anticipado, gracias en gran parte al abaratamiento de la energía y las materias primas. En Gran Bretaña, el gobierno advirtió que la economía se contraerá un 1% en el 2009 y que la deflación _ la bajada ininterrumpida de los precios _ será una amenaza mayor que la inflación en los próximos meses.

Desde su último encuentro a primeros de noviembre, cuando el BCE redujo su tasa básica en medio punto y el BdI lo hizo en 1,5 puntos, una cascada de malas noticias económicas sugirió un marcado deterioro del panorama económico, una menor presión inflacionaria y la continuada renuencia de los bancos a reanudar sus prácticas habituales en la concesión de préstamos tanto a los empresarios como los consumidores.

"Los sondeos empresariales han patentizado una mayor debilidad y sugieren que la contracción ha cobrado velocidad", dijo el Banco de Inglaterra en una declaración que acompañó la decisión del jueves. "El gasto consumidor y las inversiones empresariales han quedado empantanadas, mientras que la inversión residencial sigue en caída libre".

En Gran Bretaña, horas antes del anuncio del BdI, el mayor banco hipotecario del país indicó que el precio de la vivienda retrocedió en noviembre a su ritmo mensual más pronunciado en 16 años y, por otra parte, las ventas automovilísticas se contrajeron un 37% frente a las del año anterior.

La reducción de las tasas de interés fomentará la expansión económica pero al mismo tiempo puede causar un repunte de la inflación. Empero, ya que los precios del crudo han retrocedido dos tercios desde julio a su nivel más bajo en tres años, a menos de 47 dólares el barril, muchos analistas creen que la inflación preocupa menos y que la contracción económica reviste la gravedad suficiente para que el banco central siga abaratando su tasa.

El BdI dijo que su comité de nueve miembros encargado de fijar las tasas decidió que a mediado plazo "sigue habiendo un riesgo sustancial" de que la inflación no supere su objetivo del 2%, análisis que fue el factor clave en la decisión del jueves.

Muchos economistas creen que las tasas de interés en Gran Bretaña bajarán aún más en los próximos meses, pudiendo llegar al 1% o incluso a cero. La tasa básica nunca retrocedió a menos del 2% desde la fundación del banco en 1694. 

 (AP)